الخاتمة: ماضي رحلات الفضاء ومُستقبلها
وصلت رحلات الفضاء بسرعةٍ مذهلة في منتصف القرن العشرين. وبعد سبعةٍ وعشرين عامًا فقط من أُولى رحلات «في-٢» في عام ١٩٤٢، وطئت أقدام البشر على سطح القمر. وبحلول عام ١٩٨٩، كانت المَركبات الفضائية الروبوتية قد حلَّقَت بالقُرب من كل الكواكب الكبرى، وتوجَّهت أربعة إلى الفضاء بين النجوم. ولم يكن من المُمكن تحقيقُ مثل هذه الإنجازات لولا رؤى ودعواتُ المنظرِّين والمُروِّجين الأوائل، المَدعومين بالثقافة الفلكية التي جعلت رحلات الفضاء تبدو مُمكنة ومُمتِعة لجمهورٍ أكبر بكثير. ولكن لولا القوى الدافعةُ للحرب، وسباقات التسلُّح الدولية، والمنافسة السياسية، لكانت رحلات الفضاء ستستغرِق وقتًا أطول بكثيرٍ للظهور ولكانت ستَّتِخذ مسارًا مختلفًا تمامًا.
بمجرَّد أنْ تباطأ سباق الفضاء في الحرب الباردة ثم انتهى، تباطأت وتيرة التغيير، لا سيما في رحلات الفضاء المأهولة. إلَّا أنَّ قُدرة إنجازات الفضاء على التدليل على أهمية الدول وقُدرتها التكنولوجية ساعدت في الحفاظ على برامج المُسهِمين الفضائيين الأصليين وجذبت دولًا جديدة في كل قارة. قد أدَّت عولمة رحلات الفضاء إلى تعجيل عولمة العالم، لا سيما من خلال انتشار التليفزيون والترفيه عبر الأقمار الصناعية للاتصالات. إنَّ الفائدة المُطلقة للبنية التحتية الفضائية، سواءٌ لكسب المال، أو تعزيز القوة العسكرية، أو تمكين المِلاحة، أو التنبؤ بالطقس، أو تقديم الإنذارات، تَعني أن النشاط الفضائي كان سيتوسَّع حتى بدون مزايا الإشارات الجيوسياسية. علاوة على ذلك، كما أشرتُ طوال الكتاب، فإنَّ إضفاء الطابع المُؤسَّسي على رحلات الفضاء في الوكالات الحكومية والشركات والجامعات ومراكز البحوث أوجدَ فُرَص عملٍ وقدراتٍ علميةً تكنولوجية حافظت على الدعم السياسي لبرامج الفضاء، لا سيما في القطاعات ذات قيمة الاستخدام الأقلِّ وضوحًا (ولكن غالبًا ما تكون قيمة الإشارة أكبر) مثل رحلات الفضاء المأهولة واستكشاف الكواكب وعِلم الفلك الفضائي. بالنظر إلى كلِّ هذه العوامل، يبدو مِن المُرجَّح أنَّ رحلات الفضاء ستستمرُّ في التوسُّع والعولمة، خاصة عندما يتعلَّق الأمر بالبنية التحتية التي تدور حول الأرض، والتي تُشكِّل حاليًّا الغالبية العُظمى من كل ما نقوم به في الفضاء.
بحلول عام ١٩٨٩، كانت المَركبات الفضائية الروبوتية قد حلَّقت بالقُرب من كلِّ الكواكب الكبرى، وتوجَّهت أربعة إلى الفضاء بين النجوم.
ومع ذلك، فإنَّ استقرار بِنيتنا التحتية الفضائية يواجه تهديدَين رئيسيَّين؛ النفايات الفضائية وحرب الفضاء؛ حيث إنَّ عدد الأقمار الصناعية المُتوقِّفة عن العمل (الميتة) ومراحل الصواريخ والمُخلَّفات العشوائية يُمثِّل مشكلةً بالفعل، خاصة في مدار الأرض المُنخفِض. وثمَّة مئات، بل آلاف من المجموعات الجديدة من المَركبات الفضائية المُصغَّرة الخاصة بالاتصالات ومراقبة الأرض، تحت الإنشاء في الوقت الحالي. ويمكن أن يُؤدِّي ذلك إلى مُتلازِمة كيسلر؛ سلسلة من التصادُمات التي تخلق غيومًا من الحطام يمكن أن تجعل بعض المناطق المدارية غير قابلة للاستخدام. كما أنَّ الهجمات المادية على الأقمار الصناعية، كجزءٍ شِبه أكيد من حربٍ على الأرض، سيُؤدي إلى السلسلة نفسها من التصادُمات. وسوف يُنتِج ذلك بالتأكيد سباقَ تسلُّحٍ جديدًا في الفضاء.
استقرار بِنيتنا التحتية الفضائية يُواجه تهديدَين رئيسيَّين؛ النفايات الفضائية، وحرب الفضاء.
ليست وظيفة المؤرِّخين، بطبيعة الحال، هي التنبؤ. وإذا ما استخدمناهم في هذه الوظيفة، فهو أمر، في أفضل الأحوال، محفوفٌ بالمخاطر. ولكننا نستطيع أن ننظُر إلى تاريخ رحلات الفضاء ونرى إنجازاتٍ بشريةً بَدَت مستحيلة قبل بضعة عقود فقط. وهذا سيُعطينا الأمل بأنَّنا قادِرون على حلِّ مشاكلنا في كلِّ الأحوال.
