الصورة الكلية

(١) البكتيريا

البكتيريا كائنات وحيدة الخلية يتراوح طولها ما بين نصف مِلِّيمِتْر إلى واحد على عشرة آلاف من المِلِّيمِتْر، فهي أصغر كثيرًا من أن تُرى بالعين المجردة. عند فحصها تحت الميكروسكوب، يتبين أنها قد تأخذ شكل القُضبان أو الحَلَزُونات أو الكُرَات، ولكن على الرغم من صغر حجمها فإن تركيبها غاية في التعقيد، وهي الأكثر وفرةً في أعدادها من بين كل الكائنات الحية، وتلعب كثيرًا من الأدوار الجوهرية في الحفاظ على الحياة على الأرض، إلا أن قلة قليلة فحسب من أنواع البكتيريا يمكنها أن تصيب الإنسان وتسبب له أمراضًا خطيرةً.

تنتقل بعض الأمراض البكتيرية بواسطة الحشرات أو القُرَاد أو القمل، ومن ضمن هذه الأمراض الطاعون الدَّبْلِي (الذي ينتقل عن طريق البُرْغوث) والتيفوس الوبائي الذي كان يومًا مرضًا فتاكًا خطيرًا ينتشر في الأماكن المزدحمة التي تعاني سوء الصرف الصحي. وهو ينتقل من إنسان إلى آخر عن طريق القمل، وما لم يعالج بالمضادات الحيوية، فإنه يفضي ﺑ ٢٠ بالمائة من الحالات إلى الموت. أحيانًا يحاول المؤرخون (خطأً) تفسير موجات تفشي الطاعون التي لم يَكُنْ محتملًا أن يكون سبُبها طاعونًا دَبْليًّا على أنها نتيجة للتيفوس.

(٢) الفيروسات

مع أن الفيروسات متباينة الأحجام، إلا أن جميعها أصغر من البكتيريا كثيرًا، ولا يمكن رؤيتها إلا تحت ميكروسكوب إلكتروني. وعلى خلاف البكتيريا، لا تستطيع الفيروسات أن تتكاثر إلا بداخل خلايا حية أخرى، خلايا حيوانات أو نباتات، بل حتى بكتيريا. ونظرًا لأنه ليس بمقدور الفيروسات أن تتكاثر بمعزل عن الخلايا الحية الأخرى، فلا يمكن اعتبارها حية بالمعنى الكامل.

إذن، فإن جميع الفيروسات طفيليات تدمر الجماعات البشرية عبر التسبب في أمراض وبائية خطيرة. تبدأ الفيروسات عملها بالدُّخول بِدَهاءٍ إلى خلايا بعينها في أجسادنا، وما إن تصبح بالداخل، حتى تواصل عملها في السيطرة على الآلية الجينية للخلية، التي تُضْطَرُّ حينئذ إلى الانصياع لأوامرها. رأينا كيف يدخل فيروس نقص المناعة البشرية إلى خلايا دم بيضاء بعينها عن طريق بوابة المُستَقبِل سي سي آر ٥، حيث يشرع في تأدية عمله المخرب.

إن الفيروس المُعدي هو ببساطة مجموعة من التعليمات مثل برنامج كمبيوتر. عادة ما تعمل أي خلية في أجسادنا بِناءً على أوامر مشفرة في الدي إن إيه خاصتها، إلا أن الفيروس الذي يغزو الخلية بمقدوره أن يستحدث مجموعة جديدة من الأوامر؛ مما يترتب عليها توقف الخلية عن عملها الطبيعي، وتركز جهودها في صنع نسخ من البرنامج المستحدث. بهذه الطريقة، يستعبد الفيروس الخليةَ المضيفة، ويجبرها على أن توفِّر كافة المواد الخام والطاقة اللازمة للتكاثر. وتتكاثر الفيروسات بمعدلات هائلة؛ إذ يستطيع فيروس واحد من فيروسات البرد الشائعة أن ينتج ١٦ مليون نسخة من نفسه في اليوم الواحد.

لقد مكننا علم الطب من التوصل إلى مكافحة فعَّالة لكثير من الأمراض المُعدية (لكن ليس جميعها، والإيدز دليل على هذا)، فقد صُنعت مجموعة شاملة من المضادات الحيوية من شأنها أن تعالج العديد من حالات العدوى البكتيرية، وإن كان ظهور سلالات مقاومة من البكتيريا بات اليوم يسبب مشكلات. بَيْدَ أن هناك حقًّا قلة قليلة من الأدوية الفعَّالة في علاج الأمراض الفيروسية. ومع ذلك، فإن الوقاية خير من العلاج، وقد غيَّر تصنيع اللقاحات — بَدْءًا من جهود إدوارد جينر في اكتشاف لقاح للجدريِّ في القرن الثامن عشر — من قدرتنا على مجابهة هذه العدوى القاتلة.

(٣) خطر الحيوانات العائلة المستتر

جميع الحيوانات تعول طفيليات، وقد تطورت هذه الطفيليات بِمَعِيَّة عوائلها من الحيوانات على مدار مئات الآلاف من السنوات، وقد رسخت طريقة تمكنها من التعايش معًا، وإن لم يكن تعايشًا متناغمًا كليًّا، فإنها تتعايش دون أن تسبب كثيرًا من الضرر بعضها لبعض. إلا أنه من حين إلى آخر تهرب الفيروسات أو البكتيريا الطفيلية من عوائلها الثديية الطبيعية لتنتقل إلى أنواع أخرى، بما فيها الإنسان. وهكذا تنشأ كثير من الأمراض التي تصيب الإنسان.

لا تنتقل عادة بعض هذه الأمراض — مثل داء لايم (الذي يكون فيه الحيوان العائل غزالًا) والطاعون الدَّبْلِي (الذي يكون فيه الحيوان العائل حيوانًا قارضًا) — جَرَّاء انتقال العدوى من شخص إلى آخر؛ فانتشارها يعتمد بدرجة كبيرة على الحيوان وليس على الإنسان؛ ومن ثم تكون آليات العدوى أكثر تعقيدًا مما لو كانت في الأمراض الفيروسية المعدية «ذات آليات العدوى البسيطة» مثل الحصبة أو الجديريِّ المائي أو الجدريِّ، والطاعون النزفي.

نشأت أمراض فيروسية أخرى — مثل الإيدز والإنفلونزا وإيبولا — في الحيوانات ثم أصابت الإنسان، والأهم من ذلك أنها يمكنها أن «تنتقل مباشرةً من إنسان إلى آخر». يطرح هذا مشكلة أكثر جسامة؛ فهي في الغالب تكون مميتة، وحالما ترسخ في الإنسان، يكون انتشارها محكومًا بنفس العوامل التي تحكم أي مرض معدٍ آخر ينتقل انتقالًا مباشرًا، وفي الحال يصبح منشؤها الحيواني في طي النسيان، ويُطلق عليها أمراضًا فيروسية ناشئة.

(٤) تضييق دائرة المشتبه فيهم

هل بمقدورنا أن نخلُص إلى تخمينٍ مستنير بشأن ما إذا كان الطاعون النزفي بكتيريا أم فيروسًا بِنَاءً على التحقيقات التي أجريناها؟ تشير خصائص المرض — الملخصة في الفصول السابقة — إلى أن العامل المسبب للمرض كان فيروسًا. يدعم هذه الفرضية تلك الملاحظة التي مفادها أنه على ما يبدو كان هناك بين سكان أوروبا في العصور الوسطى انتخابٌ جيني قوي لصالح طفرة سي سي آر ٥-دلتا ٣٢، المعروفة بأنها تَقِي من فيروس نقص المناعة البشرية.

على ما يبدو أيضًا فإن العامل المُعدي كان ثابتًا إلى حد بعيد؛ إذ يبدو أنه على مدار الثلاثمائة عام التي استشرت خلالها الطَّوَاعِين — والتي أعقبت سنوات الموت الأسود — لم تتغير خصائص العامل المعدي إلا تغيرًا طفيفًا للغاية. ربما كانت هناك بعض الطفرات الصغيرة، إلا أن هذه كان لها قليل الأثر على المسار الزمني للمرض، وعلى قدرته على العدوى، وعلى أعراضه، وعلى قدرته على الفتك.

إن معظم التغيرات التي طرأت على نمط المرض منذ القرن الرابع عشر حتى القرن السابع عشر يمكن تفسيرها على أنها تغيرات في السلوك البشري وعلم وِراثة الإنسان، وليس على أنها أي تغيرات في الفيروس؛ ومن ثم، فإن الزيادة التدريجية في نسب طفرة سي سي آر ٥-دلتا ٣٢ البشرية في أنحاء أوروبا رفعت من نسبة مقاومة الأفراد للمرض؛ ومِنْ ثَمَّ غيَّرت معدل انتشار أوبئة الطاعون ومعدلات الوفيات جراءها.

ينتقل كثير من الأمراض الفيروسية التي تصيب الجهاز التنفسي مباشرةً من شخص إلى آخر عن طريق العدوى الرَّذاذية. ويفسر المراسل الطبي لصحيفة التايمز دكتور توماس ستاتافورد العدوى الرَّذاذية بأنها مصطلح أقل وطأةً يستخدمه الأطباء لوصف انتشار مرض ما عن طريق رَذاذ اللُّعاب والإفرازات الأنفية المحَمَّلة بمزيج من الكائنات الحية الدقيقة والفيروسات والبكتيريا، والتي تنتشر مع كل سعْلَة أو عَطْسَة، فالعطسة يمكن أن تنتج ملايين القطيرات التي يمكنها أن تنتقل لأي مسافة حتى ٩٠ ميلًا في الساعة (١٤٥كم في الساعة)، بل تنقل القبلات جرعات أكبر منها، أو عندما يعطس شخص مصاب في يده ثم يصافحك ثم تَفْرُك أنت عينيك، فوقتها يمكن أن ينتقل الفيروس إلى أنفك وحَلْقك عن طريق قَناتك الدَّمْعية. نتذكر أنه كان يُعتَقَد أن الطاعون النزفي ينتقل عن طريق العدوى الرَّذاذية، وكان يعتبر أنه من الآمن أن يَبْقَى المرء على مسافة لا تقل عن (٤ أمتار) بينه وبين الشخص المصاب في الأجواء المفتوحة.

يمكننا الآن أن نقارن الطاعون النزفي بمرضين فيروسيين آخرين، هما الإنفلونزا وفيروس نقص المناعة البشرية، اللذان نشآ في مستودعات حيوانية قبل مهاجمة الإنسان. طورت الفيروسات المسئولة عن هذه الأمراض الثلاثة استراتيجياتٍ مختلفةً تمامًا لتعظيم فُرَصها في البقاء والانتشار. يلخص الجدول أدناه خصائصَها الأساسية:

تستمر الإنفلونزا في البقاء لأنها تتمتع بقدرة عالية على العدوى، وتنتقل إلى عدد كبير من الأشخاص الآخرين حتى إبَّان فترة انتقال العدوى القصيرة. يستمر فيروس نقص المناعة البشرية في الانتشار ببطء نظرًا إلى أن فترة انتقال العدوى طويلة جدًّا؛ مما يعوض قدرته المنخفضة على العدوى والناتجة عن طريقة انتقاله الصعبة.

يقع الطاعون الدَّبْلِي في نقطة في المنتصف بينهما؛ ففترة انتقال العدوى الخاصة به كانت طويلة بما يكفي لأن ينتقل المرض عبر مسافات طويلة، وكانت قدرته على العدوى كافية لانطلاق أي وباء بسهولة؛ نظرًا لوجود عدد كافٍ من الأشخاص المعرضين لخطر الإصابة بالمرض والمُناخ الدافئ المواتي.

(٥) ما نوع الفيروس الذي تسبب في الطاعون؟

لدينا الآن فئة عامة يمكننا أن نضع فيها المتهم، لكن هل بمقدورنا أن نقلِّص هذه الفئة أكثر بإلقاء نظرة على الأعراض التي ظهرت على الضحايا؟

تتفق أوصاف أعراض الطاعون الأحدث في القرن السابع عشر مع الروايات السابقة من الموجة الأولى للوباء. عادةً ما كانت الأعراض تظهر على الضحية لمدة حَوَالَيْ ٥ أيام قُبَيْل الموت، مع أنه من قراءة الروايات المعاصرة خلصنا إلى أن هذه الفترة كان يمكن أن تتراوح ما بين يومين واثني عشر يومًا. غير أننا عثرنا على تقرير واحد استثنائي عن إحدى الضحايا في لندن استمرت هذه الفترة معها عشرين يومًا.

في عام ١٦٦٥ وصف دكتور هودجز أيضًا «حالة خادمة لم يَكُنْ لديها أدنى فكرة عن أنها مصابة بالطاعون؛ فنبضها سليم وحواسُّها في أتم عافية، ولم تَكُنْ قد اشتكت من أي اضطراب أو ألم، إلا أنه بفحص صدرها، اكتشفتُ الأمارات هناك، وفي غُضون ساعتين أو ثلاث ساعات كانت قد وافَتْها الْمَنِيَّة. في بعض الأحيان كانت الأمارات تظهر أول ما تظهر بعد الموت.» ويذكر أن من أغرب ما رآه على مدار تجرِبته مع الطاعون، أن أشخاصًا كثيرين قد خرجوا من هَذَيانهم بمجرد ظُهور «الأمارات»، ظَنًّا منهم أنهم يَتَعافَوْنَ وفي حالةٍ مُوحيةٍ بالأمل. لم يُدرك المرضى المساكين أن موتهم محقق.

كانت أيضًا الأورام المتنوعة من سمات المرض: تضمنت هذه الخراريج والقروح والدبل التي كانت عبارة عن تورُّم الغدد الليمفاوية في الرقبة وتحت الإبْطين وأعلى الفخذ. في القرن السابع عشر، كانت الحالات التي لم يظهر فيها الدبل تعتبر الأخطر. أورد دكتور هودجز أنه إذا لم ينشقَّ الورم بالشكل الطبيعي، كان الجَرَّاح يشقه. «لسوء الحظ كان دَبْل الطاعون مصحوبًا بمثل تلك الآلام الحادة، والإحساس بالتهاب غير محتمل يعادل ذلك الذي يحدث وقت اقتراب حُدوث التقيح، حتى إن المرضى كان يُجَنُّ جُنونهم.» وكانت عَمَلِيَّتَا الشق (التي تُجرى دونَ تخدير بالطبع) والتضميد في غاية الألم حتى إن المرضى في الغالب كانوا ينهارون عند إجراء الجراحة. كان الدَّبْل إذا أخفق في التورم والانفجار، يكون الأمل في البقاء على قيد الحياة ضعيفًا، لكن إذا انفتح، كانت الحمى تقل على ما يظهر. اعتقد بعض الأطباء أن شق الدبل كان من شأنه أن يمنع المرض من المُضِيِّ قُدُمًا في تكوين الأمارات المرعبة.

أجرى جرَّاح — كان يخدم في الموقع العسكري بقرية دونستر بمقاطعة سومرست بجنوب إنجلترا عام ١٦٤٥ — عمليات فَصْد دماء لكافة الجنود المرضى لدى ظُهور أولى علامات المرض عليهم «حتى أوشكوا على السُّقوط أرضًا»، وقيل إن كافة مرضاه قد تعافوا. من الواضح أن عمليات الفَصْد هذه كان تُجرى عند أول ظُهور العلامات، أي بعد حوالي ٣٠ يومًا من الإصابة، فهل من الممكن أن تكون هذه الطرق العلاجية — التي تُشَق فيها العُقَد الليمفاوية المتورمة أو ربما يتم التخلص عَبْرَها من نسبة كبيرة من خلايا الدم البيضاء المصابة — قد مكَّنَت الجهازَ المناعيَّ من قهر العدوى؟

بالإضافة إلى الأورام، كان الضحايا يُصابون بالحمى، وارتفاع درجة الحرارة، والقيء المستمر، والإسهال، ونزيف دائم من الأنف. كان الأطباء في ميلانو في القرن الخامس عشر يعتبرون البول المخلوط بالدم، والبقع النزفية، أدلة على الإصابة بالطاعون. أيضًا غالبًا ما كان يصاحب بَدْء المرض ظمأ شديد، وكان يصاحبه عند البعض جنون وهَذَيَان شديدان، «حتى إن البعض كانوا يلقون بأنفسهم من النوافذ.»

أورد دبليو جي بيل في إيجاز أن هذا التشريح قد أظهر أن المرض أحدث تغييرات واسعة التأثير في الأعضاء الداخلية، بالإضافة إلى أنه أصاب الجلد بعددٍ كبير من البقع الزرقاء أو السوداء التي احتوت على دماء متجلطة. «في الحقيقة ما من عضو لم تَمَسَّهُ هذه التغييرات.»

لقد كشفنا عن الخاصية الرئيسية للطاعون النزفي: ألا وهي أن الموت كان يسبقه موتٌ شامل لأنسجة الأعضاء الداخلية. كان الأمر يشبه كما لو كانت الأعضاء الداخلية للضحية قد تحللت. كانت مِيتَة مرعبة بلا شك.

أما أمارات الطاعون الدَّبْلِي وأعراضه والتقارير التشريحية لضحاياه، فكانت مختلفةً تمامًا عن خصائص الطاعون النزفي؛ فضحايا الطاعون النزفي لا تظهر عليهم أمارات الرب ولا يعاني المصابون بموت عامٍّ لأنسجة الأعضاء الداخلية.

يمكننا أن نجزم أن الفيروس المسئول عن الموت الأسود ليس من الفيروسات المعروفة اليوم. في الواقع، من المحتمل أنه لا ينتمي إلى أيٍّ من عائلات الفيروسات المعروفة، إلا أن الأعراض أقرب ما تكون إلى أعراض فيروس إيبولا، وفيروس ماربورج، والحميات النزفية الفيروسية. ورغم أن أعراضه بالطبع لم تكن مطابقةً لأعراض أي من هذه الأمراض بحذافيرها، فإن هذه الأمراض تبدو — من بين كل الأمراض المعروفة اليوم — الأقرب له.

يُطلق على العوامل المسببة لهذه الأمراض الفيروسات الخيطية، وتتسم هذه بارتفاع معدل الإماتة بين الحالات، وهي عادةً ما تحدث في حالات انفجار وبائي ناجمة عن العدوى المباشرة من إنسان إلى آخر. لا يمكن التنبؤ بحدوث موجات التفشي الوبائية، ولا يوجد علاج للأمراض التي تسببها، ولا تُعرَف مستودعاتها الحيوانية بعد. يغطي مصطلح «حمى فيروسية نزفية» العديدَ من الأمراض المختلفة والمتنوعة التي تتسم بالحدوث المفاجئ، والآلام، ونزيف الأعضاء الداخلية، والحمى، وصدمة، وبقع تنتج عن نزيف تحت الجلد — شبيهة ﺑ «أمارات الرب». تبدأ أعراض الإيبولا بحُمى مفاجئة، وتموت الضحية من انحلال الأعضاء الداخلية.

(٦) خصائص أخرى مُميَّزة للطاعون النزفي