الكروموسوم ٥: البيئة

لكنك كنت عرضة للتضليل. العالم لا يسير على هذا النحو، فهو عالم مليء باللون الرمادي، والفوارق الدقيقة، والمحددات، والاحتمالات. ولا تفيدنا علوم الوراثة المندلية في فهم عملية الوراثة في العالم الحقيقي بأكثر مما تفيدنا الهندسة الإقليدية في فهم شكل شجرة البلوط. وما لم تكن سيئ الحظ بحيث تصاب بمرض جيني خطير ونادر، وهو ما لا يحدث لأغلبنا، فإن تأثير الجينات في حياتك لن يتعدى كونه تأثيرًا تدريجيًّا جزئيًّا متداخلًا، فأنت لست فارع الطول أو قزمًا، مثل بازلاء مندل، بل أنت تقع في مرتبة متوسطة، وأنت لا تحمل بشرة مجعدة أو ملساء، بل أنت في مرتبة متوسطة. وهذا ليس بالأمر المفاجئ لأننا مثلما نعرف أنه من غير المفيد لنا التفكير في الماء بوصفه مجموعة من كرات البلياردو الضئيلة المسماة بالذرات، فنحن نعرف كذلك أنه من غير المفيد أن نفكر في أجسادنا بوصفها منتجات لجينات فردية غير مترابطة. إننا نعرف من واقع حكمتنا الجَمْعية أن الجينات تعمل على نحو غير مرتب. توجد لمحة من الشبه بوالدك في وجهك، لكنها مختلطة بلمحة أخرى من الشبه بوالدتك أيضًا، لكن ليس على النحو نفسه عند أختك، فهناك شيء متفرد في الشكل الذي تبدو عليه.

مرحبًا بك في عالم تعدد الأنماط الظاهرية. إن مظهرك لا يتحدد عن طريق جين وحيد «خاص بالمظهر»، بل عن طريق العديد من الجينات، إلى جانب عوامل أخرى لا علاقة لها بالجينات، من أبرزها السلوك وحرية الإرادة. إن الكروموسوم ٥ يعد مكانًا مناسبًا للبدء في إضفاء المزيد من الحيرة على عالم الجينات عن طريق محاولة بناء صورة أكثر تعقيدًا ودقة بقليل، صورة بها المزيد من المساحات الرمادية عما رسمت حتى الآن. لكنني لن أجول بعيدًا في هذه المنطقة، بل يجب أن أتحرك خطوة بخطوة، لذا سأتحدث أيضًا عن أحد الأمراض، مع أنه ليس مرضًا واضح المعالم تمامًا، وبالتأكيد ليس مرضًا «جينيًّا». إن الكروموسوم هو موطن لعدد من أبرز المرشحين لحمل لقب «جين الربو»، لكن كل شيء في هذه الجينات يؤكد بوضوح على فكرة تعدد الأنماط الظاهرية، وهو المصطلح المستخدم لوصف الآثار المختلفة للجينات المختلفة. من المستحيل تحديد جين بعينه بوصفه المسئول عن مرض الربو، فهذا المرض يقاوم التبسيط مقاومة تثير الجنون. وهو يظهر في كل الصور لجميع الأشخاص؛ فكل شخص تقريبًا يصاب به أو بنوع آخر من الحساسية في مرحلة ما من مراحل العمر. ويمكنك تبني أي نظرية بخصوص كيفية حدوث ذلك الأمر وسببه، بل إن هناك مساحة كبيرة كي تسمح لآرائك السياسية بالتأثير في رأيك العلمي؛ فمن يحاربون التلوث يلقون بمسئولية الحالات المتزايدة من الربو على التلوث، ومن يعتقدون أننا بتنا نعيش حياة ناعمة يرجعون الربو إلى أنظمة التدفئة المركزية والسجاجيد الوثيرة، ومن لا يثقون في التعليم الإلزامي يمكنهم إلقاء اللوم على نزلات البرد التي يصاب بها أبناؤنا في المدارس، أما من لا يحبون غسل أيديهم فبإمكانهم إلقاء اللوم على النظافة المفرطة. إن الربو، بعبارة أخرى، يشبه الحياة الواقعية إلى حدٍّ بعيد.

ومع هذا فإن كل عبارة يمكن قولها عن الربو من الممكن الطعن فيها، بما في ذلك التأكيد على أنه يزداد سوءًا. ففي حين تؤكد إحدى الدراسات على تزايد حالات الإصابة بالربو بنسبة ستين بالمائة في السنوات العشر الأخيرة، وأن معدل الوفيات الناجمة عنه تضاعف ثلاث مرات، وأن نسبة الحساسية للفول السوداني ارتفعت بمقدار سبعين بالمائة خلال عشر سنوات، نجد أن دراسة أخرى، نُشرت بعد الدراسة الأولى بأشهر قلائل، تؤكد بالقدر نفسه من الثقة أن هذه الزيادة وهمية؛ إذ إن الناس صاروا أكثر وعيًا بالربو، وأكثر استعدادًا للذهاب إلى الأطباء في الحالات البسيطة منه، وأكثر ميلًا لاعتبار ما كان يُعرف بنزلات البرد العادية من قبل على أنه حالات ربو. في سبعينيات القرن التاسع عشر، أدرج أرماند تروسو فصلًا عن الربو في كتابه «العيادة الطبية». وقد وصف حالة شقيقين توءمين كانا يعانيان حالة ربو شديدة أثناء وجودهما في مرسيليا وغيرها من الأماكن، لكن تحسنت حالتهما فور ذهابهما إلى تولون. رأى تروسو أن هذا أمر عجيب للغاية. لا يتضح من كلامه أن هذا المرض كان نادرًا، لكن يتضح من مقارنة مصداقية القصة أن الربو والحساسية كانا يزدادان سوءًا وأن السبب، في كلمة واحدة، هو التلوث.

لكن أي نوع من التلوث؟ إن معظمنا يستنشق قدرًا من الدخان أقل بكثير من ذلك الذي كان يستنشقه أجدادنا بسبب النيران الموقدة من الحطب والمداخن السيئة. لذا يبدو من غير المرجح أن يكون الدخان في المجمل هو المسبب لتلك الزيادة الحادثة الآن. يمكن لبعض المواد الكيميائية الصناعية الحديثة أن تسبب نوبات حادة خطيرة من الربو، فمواد كيميائية مثل الإِيزوسيانات‎ والحمض المعدني الثلاثي اللامائي وحمض الفيثاليك اللامائي، التي تُنقل عبر أرجاء الريف في صهاريج، وتُستخدم في تصنيع البلاستيك وتتسرب إلى الهواء الذي نتنفسه، كلها صور جديدة من التلوث ومسببات محتملة للربو. وحين تسربت مادة الإِيزوسيانات من أحد هذه الصهاريج في الولايات المتحدة أصيب رجل الشرطة الذي كان يحوِّل المرور حول منطقة الحادث بحالة حادة شديدة الخطورة من الربو بقية حياته. ومع ذلك فهناك اختلاف بين التعرض الحاد المركّز والمستويات العادية التي تقابلنا في الحياة اليومية. وإلى الآن لا توجد صلة بين درجات التعرض المنخفضة لهذه المواد الكيميائية والربو. بل إن الربو في حقيقة الأمر يظهر في مجتمعات لم توجد بها هذه المواد من قبل. إن الربو المرتبط بالمهن يمكن أن يحدث لدى أشخاص يعملون في مهن قديمة الطراز لا علاقة لها بالتكنولوجيا الحديثة مثل سائسي الخيل ومحمصي البن ومزيني الشعر وجلاخي المعادن. هناك أكثر من ٢٥٠ سببًا محددًا للربو المهني، أكثرها شيوعًا إلى حدٍّ بعيد، والمسئول عن نصف الحالات تقريبًا، هو فضلات عثة الغبار الضئيلة، ذلك المخلوق الذي يحب شغفنا بالجو المكتوم لمنازلنا غير جيدة التهوية ذات التدفئة المركزية في الشتاء ويستوطن السجاجيد وفرش الأسرة.

تغطي قائمة محفزات الربو المذكورة من قبل الرابطة الأمريكية لصحة الرئة كافة مناحي الحياة؛ إذ تشمل حبوب اللقاح والريش والعفن والأطعمة ونزلات البرد والتوتر العاطفي والتدريبات البدنية العنيفة والهواء البارد واللدائن والأبخرة المعدنية والخشب وعوادم المركبات ودخان السجائر والدهانات والرذاذ والأسبرين وأدوية القلب، ووصولًا إلى النوم في بعض أنواع الربو. هذا يعطي أي شخص مساحة كافية للتخمين كما يحلو له. على سبيل المثال: يمكن اعتبار الربو مشكلة حضرية أساسًا، وهو ما ثبت من خلال ظهور الربو فجأة في مناطق تحولت لمدن حضرية للمرة الأولى، فمدينة جيما بجنوب غرب إثيوبيا هي مدينة صغيرة ظهرت للوجود منذ عشر سنوات، وقد ضربها وباء الربو منذ عشر سنوات. إلا أن مغزى هذه الحقيقة غير مؤكد؛ فصحيح أن المراكز الحضرية تكون في المعتاد أكثر تلوثًا بفعل عوادم السيارات وغاز الأوزون، لكنها كذلك تكون أكثر نظافة وتعقيمًا.

تقوم نظرية أخرى على فكرة أن ربط الربو بالتمدن هو في حقيقته ربط بالرفاهية؛ فالأشخاص الأثرياء يمكثون داخل المنازل، ويدفئون منازلهم، وينامون على وسائد من الريش تكتظ بعثة الغبار. بالمثل، توجد نظرية أخرى مبنية على الحقيقة المفروغ منها التي تقول إن الفيروسات متوسطة الشدة التي تصيب الإنسان على نحو عرضي (مثل نزلات البرد الشائعة) تزداد شيوعًا في المجتمعات التي بها مواصلات سريعة وتعليم إلزامي. وكما يعرف كل أب وأم، فإن أطفال المدارس يلتقطون فيروسات جديدة من المدارس بمعدلات باعثة على القلق. فحين كان الناس لا يسافرون كثيرًا كان مخزون الفيروسات الجديدة ينفد سريعًا، لكن في وقتنا الحالي — مع سفر الآباء إلى بلدان أجنبية أو مقابلتهم لأجانب في عملهم طوال الوقت — صار لدينا مخزون لانهائي من الفيروسات الجديدة في تلك المحطات الغنية باللعاب والمساعدة على تكاثر البكتيريا المسماة بمدارسنا الابتدائية. إن أكثر من ٢٠٠ نوع مختلف من الفيروسات يمكنها التسبب فيما يعرف إجمالًا باسم نزلات البرد الشائعة. وهناك علاقة أكيدة بين الإصابات بالفيروسات متوسطة الشدة في مرحلة الطفولة، مثل الفيروس التنفسي المخلوي، والقابلية للإصابة بالربو. أما آخر نظرية رائجة فهي أن عدوى بكتيرية تسبب التهاب مجرى البول لدي السيدات صارت شائعة بمعدلات انتشار الربو نفسها، قد تجعل الجهاز المناعي يستجيب استجابة عدائية لمثيرات الحساسية في فترات تالية من الحياة. اختر ما يحلو لك. نظريتي المفضلة — إن كان لهذا الرأي قيمة — هي تلك الخاصة بالنظافة، مع أنني لست مستعدًّا للدفاع عنها دفاعًا مطلقًا، لكن ما لا يمكن لأحد أن يزعمه هو أن معدلات الإصابة بالربو في تزايد لأن «جينات الربو» في تزايد؛ فالجينات لا تتغير بهذه السرعة.

يتضح لنا هذا من خلال حقيقة توارث الربو في العائلات (وهي الحقيقة التي أدركها حكيم قرطبة اليهودي موسى بن ميمون في القرن الثاني عشر). في بعض الأماكن، بالصدفة، تحدث طفرات الربو على نحو متكرر. ومن أمثلة هذه الأماكن جزيرة تريستان دا كونا، التي من المؤكد أن ساكنيها أحفاد شخص عرضة للإصابة بمرض الربو. فبالرغم من الجو البحري الجميل نجد أن أكثر من عشرين بالمائة من سكان هذه الجزيرة يظهرون أعراضًا واضحة لمرض الربو. في عام ١٩٩٧ قام مجموعة من علماء الوراثة بتمويل من إحدى شركات التكنولوجيا الحيوية برحلة بحرية طويلة إلى الجزيرة وجمعوا عينات دماء من ٢٧٠ من أصل ٣٠٠ نسمة هم سكان الجزيرة بغرض العثور على الطفرة المسببة للمرض.

إن العثور على هذه الجينات الطافرة يعني الوصول إلى المسبب الرئيسي للآلية الأساسية للربو بما يحمله ذلك من فرص التوصل إلى علاج. ومع أن النظافة وعثة الغبار يمكن لهما أن يفسرا سبب تزايد حالات الإصابة بالربو في المجمل، فالاختلافات بين الجينات وحدها هي القادرة على تفسير سبب إصابة أحد أفراد الأسرة بالربو وعدم إصابة فرد آخر به.

هذه هي حقيقة عملية البحث عن الجينات. ينزع الفلاسفة الأخلاقيون الذين يعيشون في أبراج عاجية إلى التقليل من شأن العلماء ووصفهم بأنهم باحثون عن الذهب فقط، وأن همهم هو تحقيق الشهرة والثروة. إن فكرة «الجينات المسئولة عن» أشياء مثل إدمان الكحوليات والفصام باتت محل سخرية، لأن هذه الادعاءات غالبًا ما كان يُتراجع عنها. وهذا التراجع لا يُنظر إليه على أنه دليل على عدم وجود علاقة جينية، بل على أنه دليل إدانة لعملية البحث عن العلاقة الجينية بأسرها. وهؤلاء المنتقدون لهم وجهة نظر وجيهة، فعناوين الصحف المفرطة في التبسيط من الممكن أن تكون مضللة، ومع ذلك فإنه من واجب أي شخص يجد الدليل على وجود علاقة بين أحد الأمراض وأحد الجينات أن ينشر ما توصل إليه. ولو ثبت أنه غير صحيح فلا ضير في ذلك. يرى كثيرون أن الافتراضات السلبية الكاذبة (أي استبعاد جينات حقيقية من دائرة البحث بسبب عدم كفاءة البيانات) قد تسببت في أضرار تفوق الافتراضات الإيجابية الكاذبة (أي الاشتباه في وجود علاقة ثم يثبت بعد ذلك خطأ هذا الافتراض).

الاختلافات بين الجنسين هي الأخرى واضحة شأنها شأن تلك التي بين الأعراق. فوفقًا للدراسات التي أجرتها الرابطة الأمريكية لصحة الرئة، نجد أن غاز الأوزون المنبعث من السيارات التي تعمل بالبترول يتسبب في إصابة الرجال بالربو، والجسيمات المنبعثة من محركات الديزل تتسبب على الأرجح في تحفيز نوبات الربو لدى النساء. وكقاعدة، يبدو أن الرجال يتعرضون لنوبات مبكرة من الربو ثم يتعافون منها مع التقدم في العمر، في حين تظهر الحساسية لدى النساء في أواسط وأواخر العشرينات ولا يتعافين منها مع التقدم في العمر (مع أن لكل قاعدة استثناء، ويشمل ذلك طبعًا تلك القاعدة نفسها). وهذا يفسر لنا شيئًا غريبًا بشأن وراثة مرض الربو، وهو أنه غالبًا ما يرثه الأفراد من الأمهات المصابات بالحساسية، لكن نادرًا ما يرثونه من الآباء. وهذا قد يعني أن إصابة الأب بالربو قد حدثت منذ فترة طويلة في شبابه وأنها صارت منسية بدرجة كبيرة.