الفصل الخامس

علم الجينوم التطوري

يَرِد في المعاجم أنَّ تعريف «الطِّرس» هو «مخطوطة أو قِرطاس تُسطر عليه كتابات لاحقة فوق كتابات سابقة مطموسة». وهكذا فإنَّ الجينوم يُشبِه الطِّرس كثيرًا؛ إذ يمكن أن يُرى أسفل النص الحالي آثار متبقية من إسهامات سابقة من «مؤلفين» مختلفين في أزمنة مختلفة. ومع أننا قد ندَّعي، بناءً على أسس عقلانية مقبولة، أننا نُتقِن لغة الجينوم، فإننا ما زلنا نتعلم كيف نفهم ما يريد أن يخبرنا به تسلسل الجينوم. والطرس الجينومي يمنحنا نافذة على تطور الحياة لا يمكن أن تفتحها أي وسيلة بحثية أخرى، وقد نضج مجال علم الجينوم المقارن لدرجة أننا أصبحنا نملك فهمًا عميقًا لبعض أهم المسائل الأساسية في علم الأحياء. دعونا نستكشف بعض الأمثلة، بدءًا من الوقت الحالي وبالعودة إلى وقت أسبق في زمن التطور.

الجزيئات بمثابة ساعات

تُعَد فكرة استخدام الجزيئات أدواتٍ لتتبُّع تاريخ التطور قائمةً منذ وقت طويل، أطول في الواقع من وقت استخدام تقنيات تحديد تسلسل الحمض النووي. ففي عام ١٩٥٨، وضع فرانسيس كريك (المشهور باكتشاف البنية اللولبية المزدوجة للحمض النووي) تصورًا لتخصصٍ أسماه علم تصنيف البروتين:

هو معني بدراسة تسلسلات الأحماض الأمينية المكوِّنة لبروتينات أحد الكائنات الحية ومقارنتها فيما بين أنواع الكائنات الأخرى. ويمكن القول إنَّ هذه التسلسلات هي أدق تعبير عن النمط الظاهري للكائن الحي، وإنها قد تخفي داخلها كميات هائلة من المعلومات عن التطور.

تُمثِّل هذه الكلمات التنبُّئية جوهر المجال الذي يُعرف اليوم بالتطور الجزيئي.

وفي أوائل الدراسات التي أُجريت على الهيموجلوبين، أي: البروتين المسئول عن نقل الأكسجين والموجود في خلايا الدم الحمراء لدى الفقاريات، لاحظ لينوس بولينج وإميل زوكركاندل أنَّ تباعد التسلسلات يزداد زيادةً خطية مع التباعد التطوري. بمعنى أنه كلما كانت الصلة أبعد بين كائنَين (كما يُستنتج من السجل الحفري)، زاد عدد الاختلافات المُلاحَظة عند محاذاة سلاسل أحماضهما الأمينية بعضها بجوار بعض. وقد لُوحِظ النمط نفسه في بروتينات أخرى مثل بروتين السيتوكروم سي في الميتوكوندريا (انظر الشكل ٥-١)، وهو ما يزيد من إمكانية استخدام مثل هذه البيانات للتنبؤ بأوقات حدوث التباعد التطوري بين كائنات حية حُدِّد تسلسل بروتيناتها بالفعل لكن العلاقة التطورية بينها غير واضحة. مع مرور الوقت، بات جليًّا أن بعض البروتينات المختلفة كانت لها معدلات تطورية مختلفة، لكنَّ معدل تغيُّر بروتين معين كان شِبه ثابت على مر الزمن. وهذا هو ما يُطلَق عليه «الساعة الجزيئية»، وهو مفهوم أساسي يستند عليه البحث الجينومي المقارن الحديث. ويمكن استنتاج الساعات الجزيئية باستخدامِ كلٍّ من تسلسل البروتينات (الأحماض الأمينية) وتسلسل الحمض النووي (النيوكليوتيدات)، غير أن «دقَّات» ساعة التسلسل الأخير أسرع من ساعة التسلسل الأول. ويُعَد المعدل الذي تتغير به تسلسلات الحمض النووي غير المشفرة، مثل الإنترونات والمناطق الواقعة بين الجينات، بمرور الوقت هو الأسرع على الإطلاق، ويشار إليه بمعدل الطفرة المحايدة.
fig11
شكل ٥-١: الساعة الجزيئية. في الأعلى، مخطَّط بياني يُظهِر مستويات تباعُد تسلسلات الحمض النووي بين أزواج من جينات السيتوكروم سي في بعض الحيوانات كدالَّة في الزمن (المُقاس بملايين السنين) منذ تباعدها وانفصالها عن آخر سلف مشترك. في الأسفل، جزء من تسلسلات بروتين السيتوكروم سي المستمدة من كائنات حية مختلفة. وكل وحدة تمثل حمضًا أمينيًّا واحدًا (ممثَّل بشفرة من ثلاثة حروف، على سبيل المثال: asn = الأسباراجين، gly = الجلايسين). وتشير المربعات الرمادية إلى أحماض أمينية يختلف تسلسلها عن تسلسل الأحماض الأمينية لدى الإنسان.

غير أنَّ الساعات الجزيئية أبعد ما تكون عن المثالية. إذ أظهرت أبحاثٌ أنَّ معدلات حدوث طفرات في الحمض النووي قد تتأثر بعدة عوامل. فمن المعروف أنَّ بعض القوى الخارجية مثل الإشعاع والعوامل الكيميائية المسبِّبة للطفرات تُتلف الحمض النووي، لكن الطفرات في الواقع جزء طبيعي حتمي من بيولوجيا الجينوم. وتتباين معدلات الطفرات التي تحدث بفعل عوامل داخلية متأصلة تباينًا كبيرًا من سلالة إلى أخرى بناءً على بعض العوامل، مثل دقة تضاعف الحمض النووي وكفاءة آليات إصلاح الحمض النووي بالخلية. وكذلك يُمكن أن تتباين معدلات حدوث الطفرات بين الجينومات الموجودة في أجزاء مختلفة من الخلية نفسها، كما هي الحال في الميتوكوندريون والنواة في الخلايا الحقيقيات النواة. ومَردُّ ذلك إلى أنَّ سلامة الجينوم تُحفَظ بفعلِ آليات مختلفة موجودة داخل الخلية في عضيات مختلفة، بالإضافة إلى أنها تُعرَّض لبيئات كيميائية حيوية مختلفة قليلًا (فعلى سبيل المثال، يتعرض الحمض النووي الميتوكوندري لأنواع تفاعلية ضارَّة من الأكسجين تتولَّد موضعيًّا عن طريق التنفس الهوائي).

وعند النظر إلى المناطق المُشفِّرة من أحد الجينومات (أي الجينات المُشفِّرة للبروتين وجينات جزيئات الحمض النووي الريبوزي البنيوية مثل جزيئات الحمض النووي الريبوزي الريبوسومي)، نجد أنَّ معدلات تباعد التسلسلات محدودة تحدُّدًا صارمًا بما تسمح به البنية والوظيفة؛ فعملية الانتقاء الطبيعي ستتخلص من الكائنات الحية التي تغيَّر تسلسلها إلى حدٍّ يجعل نجاح عملية تكاثرها مهدَّدًا بالخطر. وبالطبع فإنَّ دقة استنتاجات التطور المعتمدة على الساعات الجزيئية لا تتجاوز دقة عمليات المعايرة الحفرية التي تُربَط بها الاستنتاجات. ومع ظهور بيانات جديدة، لا يتوقف الباحثون عن إعادة اختبار أساليبهم وتحسينها لفهم تعقيدات عملية التطور الجزيئي بدقة أكبر. وهكذا فإنَّ أي ساعة جزيئية، مُعايَرة بدقة ومُستخدَمة للغرض المرجو منها، يمكن أن تكون بمثابة إطار قيِّم جدًّا لتقدير الوقت الذي ظهرت فيه سلالات معينة من الكائنات الحية وتطورت فيه صفاتها البيولوجية في الزمن السحيق.

دراسة الجينوم السكاني لآدم وحواء

كان من أوائل تطبيقات الساعة الجزيئية القائمة على الحمض النووي وأكثرها إثارةً للجدل هو استخدامها لفهم تطور جنسنا البشري فهمًا أفضل. وقد أثبت الحمض النووي شبه البكتيري الموجود في الميتوكوندريون أنه ذو فائدة بالغة في هذا الصدد. تذكَّروا أنَّ الكروموسوم واي حكرٌ على الذكور فقط، وأن الميتوكوندريا تُورَّث من الأمهات رغم وجودها في كلٍّ من الذكور والإناث. ومن ثَم، فإن استمرار النمط الجيني للميتوكوندريا والكروموسوم واي (إن وُجد) لدى أي فرد معين لفتراتٍ زمنية طويلة داخل مجموعة سكانية هو احتمال يتأثر تأثرًا شديدًا بالطبيعة العشوائية لسلسلة الأنساب. وقد صاغ الباحثون مصطلحَي «آدم الكروموسوم واي» و«حواء الميتوكوندريا» للإشارة إلى أحدث الأسلاف المشتركة لهذين المكونين الجينيين المختلفين للجينوم البشري، وكما سنرى، استُخدم علم الجينوم المقارن للعودة بالزمن إلى الوراء من أجل اقتفاء أثر تلك الأسلاف. ومع أنَّ ذلك قد يبدو مُنافيًا للبديهة، فإن آدم وحواء لم يوجدا معًا بالضرورة في الزمن نفسه أو في المكان نفسه.

إن عُمر حواء الميتوكوندريا ظل ثابتًا نسبيًّا منذ المرة الأولى التي جرى فيها التنبؤ به، عام ١٩٨٧، في دراسة فارقة نشرَها آلان ويلسون، عالِم الوراثة بجامعة كاليفورنيا (في بيركلي) والمولود في نيوزيلندا، وزملاؤه. وقد استعان فريق ويلسون بنهج الساعة الجزيئية ليستنتج أن جزيئات الحمض النووي الميتوكوندري في جميع البشر المعاصرين يعود أصلها إلى سيدة واحدة كانت تعيش في أفريقيا منذ حوالَي ٢٠٠ ألف سنة. وباستخدام منهجيات مماثلة، كان متوقَّعًا في البداية أنَّ آدم الكروموسوم واي أصغر بكثير في العمر؛ وذلك لأن السلف المشترك الذي انحدر من الجزء غير المُعاد اتحاده من الكروموسوم واي، المنتقل من الآباء إلى الأبناء، استُنتج أنه كان يعيش قبل الوقت الحاضر بحوالَي ١٠٠ ألف عام. ولكن مع تراكم المزيد من البيانات الجينومية المستمدة من ذكور ينتمون إلى مناطق جغرافية متنوعة، أُرجعَ عمر آدم مرةً أخرى إلى زمنٍ أبعد يتراوح بين ٢٠٠ ألف و٣٠٠ ألف سنة مضت.

وهذه الأرقام لا تعني أنَّ البشرية كانت مُمثَّلة برجلٍ واحد حي و/أو امرأة واحدة حية عند أوقاتٍ معينة في الزمن. بل كل ما في الأمر أنَّ آدم الكروموسوم واي وحواء الميتوكوندريا كانا مجرد فردَين داخل الجماعات البشرية الخاصة بكلٍّ منهما تصادف أنَّ جميع تسلسلات الكروموسوم واي وجزيئات الحمض النووي الميتوكوندري المنتقلة إلى البشر المعاصرين ترجع إليهما. ومن المؤكَّد بكل وضوح أنَّ جزيئات الحمض النووي الميتوكوندري الموروثة من الأم، والكروموسومات واي المأخوذة من الأب، ينتقلان بالوراثة مع كل جيل، لكنَّ النمط الجيني لأي إنسان مُعرَّضٌ للانقراض، وتزداد احتمالية حدوث ذلك نتيجة حدوث ظواهر «عنق الزجاجة السكانية» (التي من المعروف أنها وقعت في أزمنة مختلفة أثناء التطور البشري) (انظر الشكل ٥-٢). وكلما رجع المرء بالزمن إلى الخلف، فإنَّ عدد الأنماط الجينية السلفية التي يُمكن تَصوُّر أن أصل الأنماط الجينية لدى البشر المعاصرين يرجع إليها يُصبح أقل فأقل. وعند أي وقت من الزمن، لا يمكن أن يوجد سوى آدم كروموسوم واي واحد وحواء ميتوكوندريا واحدة، وتبدو سلاسل النسب التي ينحدران منها مختلفة تمامًا. وتجدر الإشارة إلى أنَّ أعمار آدم وحواء وهُويَّاتهما ليست ثابتة في الحقيقة، بل ستتغير مع استمرار تطور المجموعات البشرية، وانقراض سلالات أمومية وأبوية مختلفة.
fig12
شكل ٥-٢: توارُث الميتوكوندريا البشرية والحمض النووي الميتوكوندري من الأم. يشير اللون الأسود إلى السلالة الأمومية التي تبدأ من الجيل الحالي حتى سبعة أجيال ماضية لتصل إلى أحدث سلف مشترك للحمض النووي الميتوكوندري. ويُشار إلى هذه الأنثى الوحيدة، المقدَّر أنها كانت تعيش في أفريقيا منذ حوالَي ٢٠٠ ألف عام، باسم «حواء الميتوكوندريا». وتمثل الدرجات المختلفة من اللون الرمادي سلالات أمومية انقرضت نتيجة انحراف جيني عشوائي أو انتقاء طبيعي. يرث الذكور (الممثَّلون بدرجات مختلفة من اللون الرمادي) الحمض النووي الميتوكوندري من أمهاتهم، لكنهم لا يورِّثونه إلى نسلهم.

هذا ويتواصل تَحسُّن فهمنا لتطور الكروموسوم واي والحمض النووي الميتوكوندري بفضل ظهور معلومات جديدة. وتجدر الإشارة بالأخص إلى حقيقة وجود استثناءات لدى البشر وبعض الحيوانات الأخرى تشذُّ عن القاعدة الصارمة التي تقضي بوراثة الميتوكوندريا من الأم، على ما يبدو. وحتى الإسهامات الأبوية الصغيرة والمتقطعة في الأنماط الجينية الميتوكوندرية الحالية تؤثر في كيفية نمذجة الباحثين لعملية تسلسل الأنساب؛ وبذلك يُمكن أن تُثبت خطأ التقديرات التي تتوقع عُمر حواء استنادًا إلى الساعات الجزيئية. ومع استمرار تراكم كميات هائلة من البيانات الجينومية الخاصة بالجماعات السكانية البشرية، شرع الباحثون في المهمة الشاقة التي يسعون فيها إلى إظهار التشابهات والاختلافات بين تاريخ تسلسل نسب الميتوكوندريا والكروموسومات واي وتاريخ تسلسل نسب بقية الجينوم البشري؛ أي الكروموسومات الجسدية التي يُعاد اتحادها جنسيًّا ونتوارثها من أمهاتنا وآبائنا. وتُنتِج تلك المهمة فُسيفساء جينومية معقدة عبر المكان والزمان، لكنها متوافقة مع نموذج تطور البشر الذي يُسمَّى «الخروج من أفريقيا». وقد تعقَّدت الصورة بظهور دليل يشير إلى أنَّ البشر الأوائل تزاوجوا مع أفراد سلالة النياندرتال وسلالات أخرى منقرِضة بعد تطورهم في أفريقيا قبل أكثر من ١٠٠ ألف عام، وبدءوا ينتشرون في جميع أنحاء العالم.

الحمض النووي القديم: من العظام إلى الجينومات

من الناحية الجيولوجية، يُسمَّى العصر الذي نعيش فيه حاليًّا عصر الهولوسين، وهو يمتدُّ من الوقت الحاضر على مرِّ حوالَي ١١٧٠٠ عام مضت إلى نهاية العصر الجليدي الأخير. وتندرج دراسة الكائنات الحية التي عاشت قبل عصر الهولوسين تحت مجال علم الحفريات، الذي يعتمد اعتمادًا كبيرًا على تفسير السجل الحفري. وقد أتاحت التطورات التي أُحرزت في البيولوجيا الجزيئية وعلم الجينوم دراسة المادة الوراثية للكائنات المنقرضة؛ لتقدِّم بذلك طرقًا جديدة ومثيرة لإنشاء نماذج تُحاكي التاريخ التطوري بالتعاون مع الأبحاث القائمة على علم التشكُّل.

بدأ مجال أبحاث الحمض النووي القديم يتشكل في ثمانينيات القرن العشرين، بالتزامن مع ابتكار تقنية مختبَرية يُطلق عليها تفاعل البوليميريز المتسلسل «بي سي آر»، بل إنَّ هذه التقنية هي التي جعلت تشكُّل هذا المجال البحثي ممكنًا. ويَستخدم تفاعل البوليميريز المتسلسل، الذي اخترعه العالِم الأمريكي كاري موليس الحائز على جائزة نوبل، إنزيم بوليميريز، وزوجًا من «بادئات» الحمض النووي القصيرة (التي يحتاج إليها الإنزيم لبدء تخليق الحمض النووي)، ونيوكليوتيدات ثلاثية الفوسفات منقوصة الأكسجين لتضخيم قطعة الحمض النووي المعنية تضخيمًا أسيًّا من عينة حمض نووي مركبة. يتسع نطاق استخدام هذه التقنية ليشمل كل شيء، بدءًا من اختبارات الأبوة وتحريات مسرح الجريمة إلى دراسةِ إيكولوجيا الأحياء الدقيقة (انظر الفصل السادس). وما يجعل هذه التقنية فعالة جدًّا في أبحاث الحمض النووي القديم، أنها تتيح للباحث دراسة كميات الحمض النووي البالغة الصغر المتبقية في البقايا البيولوجية مثل الأنسجة والأسنان والعظام المتيبِّسة. فحالما يُضخَّم الحمض النووي القديم باستخدام تفاعل البوليميريز المتسلسل إلى كميات يُمكن التعامل معها عمليًّا، يمكن عندئذٍ تحديد تسلسله ومقارنته بالحمض النووي لكائنات حية حالية باستخدام تقنيات معلوماتية حيوية قياسية. وتُعَد تسلسلات الحمض النووي القديم بمثابة المكافئ الجزيئي لآلة الزمن؛ فهي يُمكن أن تمنحنا معلومات عن بيولوجيا كائنات لم تعد موجودة.

إنَّ أكبر تحدٍّ يواجهه العلماء الذين يدرسون الحمض النووي القديم هو تفتت عينة الحمض النووي؛ فكلما كانت الحفرية أقدم، زادت احتمالية تجزُّؤ الحمض النووي إلى قِطع صغيرة. فالخلايا الحية تحتوي على إنزيمات النيوكليز، وهي إنزيمات تعمل على فك روابط الحمض النووي الريبوزي والحمض النووي ويكون نشاطها محكومًا بشدةٍ صارمة في الحالة الطبيعية. ولكن عند الموت، تبدأ هذه الإنزيمات في العمل عشوائيًّا دون تمييز، ولأنَّ آليات إصلاح الحمض النووي في الخلية لم تعد تؤدي وظيفتها عندئذٍ، يتكسَّر الحمض النووي إلى قِطع أصغر فأصغر. وكذلك تصبح هذه القطع الصغيرة من الحمض النووي معدَّلة كيميائيًّا بمرور الوقت، وهذا يُمكن أن يثبِّط إنزيمات بوليميريز الحمض النووي المستخدمة في تحديد التسلسل ويؤدي إلى دمج نيوكليوتيدات غير صحيحة (ومن ثَم وقوع أخطاء في عملية تحديد التسلسل). ويعتمد معدل تفتُّت الحمض النووي اعتمادًا كبيرًا على البيئة التي استقر فيها الكائن بعد موته. وبوجهٍ عام، يبقى الحمض النووي فترةً أطول في الأنسجة التي تُجمَّد أو تُجفَّف سريعًا عند الموت؛ لأنَّ هذه الظروف تمنع إنزيم النيوكليز من ممارسة نشاطه في خلايا الكائن الميت، وكذلك في خلايا الميكروبات التي تعيش بالقرب منه.

وعلى غرار كثير من مجالات العلوم المتطورة، تنال أبحاث الحمض النووي القديم نصيبها من الجدل. إذ يُحتَّم أن تُتخذ تدابير استثنائية لضمان أنَّ تسلسلات الحمض النووي القديم مأخوذة حقًّا من الكائن محل الاهتمام، وليس من الشخص الذي استخرج الحمض النووي، أو من علماء الحفريات الذين تعاملوا مع الحفرية بأيديهم، أو من تجمُّع الميكروبات الذي كان موجودًا على الحفرية وداخلها وقت جمعها (قد تكون هذه الميكروبات نفسها قديمة أو حديثة). فتفاعل البوليميريز المتسلسل يتَّسم بحساسية بالغة لدرجة أنَّ الكميات الضئيلة جدًّا من المعدات المختبرية والكواشف الحديثة التي تلوث الحمض النووي، قد تجعله يُنتِج نواتج يُمكن أن يُعتقد خطأً أنها جزيئات حمض نووي قديم. بل حتى الحمض النووي المحمول في الهواء يُمكن أن يُضخَّم ويُحدَّد تسلسله إذا وصل إلى داخل أوعية تفاعل البوليميريز المتسلسل. لذا يعتقد كثيرون أنَّ أول التقارير المنشورة عن تسلسلات الحمض النووي القديم المأخوذة من حشرات محبوسة في الكهرمان ونباتات متحفرة، وحتى عظام الديناصورات، تُمثِّل عينات ملوثة من كائنات حية عصرية. وعادةً ما تُجرى أبحاث الحمض النووي القديم الآن في «غُرف نظيفة» مُعقَّمة بعوامل مُبيِّضة وأشعة فوق بنفسجية لتقليل احتمال التلوث إلى أدنى حد. ويبدو أن المدة الزمنية القصوى لبقاء حمض نووي قديم تبلغ حوالَي مليون سنة، وهذا لا يحدث إلا في الحالات التي يُجمَّد فيها الكائن.

وبالرغم من الصعوبات والمشاق المصاحبة لتطوُّر مجال أبحاث الحمض النووي القديم، استطاع الباحثون استعادةَ تسلسلاتِ حمضٍ نووي قديم أصلية من كائنات متنوعة تنتمي إلى نطاق شاسع جدًّا من الأزمنة المختلفة. فعلى سبيل المثال، استعاد بعض الباحثين تسلسلات حمض نووي ميتوكوندري من مومياوات مصرية كانت تعيش قبل ألف عام، ومن «أوتزي» رجل الجليد الذي عاش قبل حوالَي ٥٢٠٠ عام واكتُشفت جُثته متجمِّدةً عام ١٩٩١ في نهر جليدي في أعالي جبال الألب بولاية تيرول النمساوية. وقد أتاحت تحليلات هذه التسلسلات رؤًى عميقة عن أنماط الهجرة البشرية وأصول الأنماط الجينية الميتوكوندرية في البشر المعاصرين. وكما سنستعرض في الفصل السابع، حُدِّد تسلسل أجزاء جينية، بل جينومات نووية كاملة، من بقايا متجمدة من بعض حيوانات الماموث الصوفي التي يعود تاريخها إلى أكثر من ٤٠ ألف سنة مضت، وكذلك من دببة كهفية يعود تاريخها إلى حوالَي ٣٠٠ ألف سنة مضت. بل استعان الباحثون بتفاعل البوليميريز المتسلسل لتحديد تسلسلات أقدم من هذه بكثير؛ إذ ضخَّموا به تسلسلات نباتية وحيوانية مُستخرَجة من عينات جليدية جوفية أسطوانية في جرينلاند يعود تاريخها إلى حوالَي ٨٠٠ ألف سنة قبل الوقت الحاضر. ويأتي أقدم جينوم نووي حُدِّد تسلسله حتى الآن من إحدى عظام حصان برِّي كان يعيش منذ حوالي ٧٠٠ ألف سنة، وقد عُثر عليها متجمِّدة في إقليم يوكون شمال غرب كندا.

جينوم سلالة النياندرتال

كان من بين أبرز الإنجازات التي توصلت إليها أبحاث الحمض النووي القديم تحديدُ تسلسل جينومات نووية من بعض أفراد سلالة نياندرتال وغيرهم من أقرباء الإنسان الذين صاروا منقرضين الآن. وقد نشرت دورية «ساينس» العلمية أول جينوم من هذا القبيل في عام ٢٠١٠ ضِمن بحث بقيادة أحد الباحثين الرئيسيين في هذا المجال، وهو سفانته بابو العالم السويدي في معهد ماكس بلانك للأنثروبولوجيا التطورية في ألمانيا. وكان بابو عاكفًا خلال ثمانينيات وتسعينيات القرن العشرين على إجراء دراسات رائدة عن بقاء الحمض النووي في مومياوات بشرية، وبعض حيوانات الكسلان المنقرضة، ودببة كهفية، وفي عام ١٩٩٧، قاد أول محاولة ناجحة لتحديد تسلسل أجزاء حمض نووي ميتوكوندري مستخرَج من إحدى عظام أحد أفراد سلالة النياندرتال يعود تاريخها إلى حوالي ٤٠ ألف عام. وقد قدَّمت البيانات دعمًا تجريبيًّا يؤيد الفرضية التي أصبحت تلقى قبولًا عامًّا الآن، والتي تفترض أنَّ جميع البشر المعاصرين تنحدر أصولهم من أفريقيا.

كان بابو من أوائل الذين أدركوا أنَّ الجيل الثاني من تقنيات تحديد التسلسل لديه القدرة على إحداث تغيير فارق في أبحاث الحمض النووي القديم، على غرار ما فعلته تقنية تفاعل البوليميريز المتسلسِل. وكما نُوقِش في الفصل الثاني، كان من عيوب أولى تقنيات الجيل الثاني قِصَر طول قراءات التسلسل؛ إذ كان يبلغ حوالَي خمسين نيوكليوتيدة في البداية. وبناءً على حجم الجينوم المستهدَف ومدى تعقيده، قد يفرض ذلك تحديًا كبيرًا يهدِّد دقة تجميع الجينوم. ولكن لأنَّ العينات المستخرَجة من الحمض النووي القديم مجزَّأة جدًّا بالفعل، لا يرقى طول القراءة إلى أن يُمثِّل مشكلة. الأهم هو معدل الإنتاجية خلال مدة معينة من زمن التشغيل، وأنظمة الجيل الثاني من تقنيات تحديد التسلسل تُنتج كمية كبيرة جدًّا من البيانات لدرجة تُتيح الحصول على مستويات مُرضية من التغطية حتى عند تحديد تسلسل جينومات حيوانية كبيرة. وفي الحالات التي يتوافر فيها بالفعل جينومٌ مرجعي عالي الجودة مُحدَّد تسلسله من أحد الكائنات القريبة الصلة، تُصبح عملية تجميع الجينوم من جديدٍ غير ضرورية (ارجع للفصل الثالث)، بل كل ما هنالك أنَّ قراءات تسلسل الحمض النووي القديم «تُربَط» بمواضعها على الجينوم المرجعي فحسب؛ وبذلك يمكن تحديد الاختلافات في النيوكليوتيدات بين الجينوم القديم والجينوم الحديث. وهكذا فإنَّ هذه هي الاستراتيجية التي استُخدمت لتحديد تسلسل جينوم سلالة النياندرتال، حيث كان الجينوم البشري بمثابة المرجع، وفي حالة الماموث الصوفي المنقرِض، حيث حُدِّد موضع القراءات استنادًا إلى تسلسل جينوم أحد الأفيال الآسيوية (انظر الفصل السابع).

كان مشروع جينوم النياندرتال إنجازًا تقنيًّا ومعلوماتيًّا حيويًّا عظيمًا. وأول ما نشره فريق بابو في إطار هذا المشروع كان تسلسل حمض نووي لأحد أفراد النياندرتال طوله حوالَي مليون زوج قاعدي، وقد نشروه في عام ٢٠٠٦، وحصلوا عليه باستخدام تقنية تحديد التسلسل القائمة على إطلاق البيروفوسفات بالتعاون مع شركة ٤٥٤ لايف ساينسز. وصحيح أنَّ هذه الدراسة المعيارية أظهرت أنَّه من الممكن، نظريًّا، تحديد تسلسل جينوم نووي كبير مُستخرَج من عينة حمض نووي قديم تحديدًا كاملًا، لكنها أوضحت أيضًا أنَّ ذلك سيستلزم اتباع ما يُعرَف بنهج القوة الغاشمة أو البحث الشامل. فنسبة الحمض النووي الذي يخصُّ الحفرية بالفعل لا تتجاوز ١ في المائة من إجمالي الحمض النووي المُستخرَج منها إلَّا في حالات نادرة؛ لذا اضطر الباحثون إلى تفحص العديد من عظام النياندرتال المختلفة من أجل العثور على عظام يمكنها إنتاج مادة بادئة كافية لتحديد التسلسل (فضلًا عن إقناع المتاحف بالاستغناء عن حفرياتها الثمينة). وقد استقر الباحثون على عظام خاصة بثلاثة أفراد مختلفين كانوا يعيشون منذ فترة تتراوح بين حوالي ٤٠ ألف و٥٠ ألف سنة، عُثِر عليها في كهف فينديجا في كرواتيا. وكذلك تَوجَّب تعديل الإجراءات المتبَعة لإنتاج مكتبات الحمض النووي اللازمة لتحديد التسلسل؛ وذلك لتقليل الكمية المفقودة من الحمض النووي. ثم اكتمل الجينوم أخيرًا باستخدام تقنية إلومينا، القائمة على «تحديد التسلسل بالتخليق»، التي تُنتج قراءاتٍ مفردةً أقصر من القراءات التي تُنتجها طريقة تحديد التسلسل القائمة على إطلاق البيروفوسفات، لكنَّ إجمالي عدد القراءات التي ينتجها جهاز تقنية إلومينا في مرة التشغيل الواحدة أكبر بكثير. ومع تشغيل الجهاز مئاتٍ عديدةً من المرات، أمكن الحصول على ما يكفي من القراءات المستمدة من تسلسل النياندرتال، لدرجةٍ أتاحت تغطية الجينوم حتى عمقٍ مقداره ١٫٣ مرة تقريبًا (بطولٍ إجمالي يزيد على ٤ مليارات زوج قاعدي). وقد تجاهل الفريق أكثر من ٩٥ في المائة من قراءات التسلسل الأولية في النهاية بعدما ارتأوا أنها ملوَّثة. ولكي يساعد بابو وزملاؤه في التمييز بين القراءات القديمة الأصلية وقراءات الجينوم البشري المعاصر، حدَّدوا تسلسل جينومات خمسة أفراد يعيشون في مناطق متفرِّقة من العالم. ثم قُورِنت كل قراءات جينوم النياندرتال والجينوم البشري بجينوم الشمبانزي، ولأنَّ صلة قرابة الشمبانزي بكلٍّ من الإنسان والنياندرتال أبعد بكثير، كانت مقارنة جينوم كلٍّ منهما بجينوم الشمبانزي بمثابة نقطة مرجعية حاسمة لتقدير حجم التباعد بين تسلسل جينوم النياندرتال والجينوم البشري، وعنصرٍ ضابط لتأثير التلوث (فحيوانات الشمبانزي لا تجمع حفريات ولا تُوظَّف في منشآت تحديد التسلسل!).

وإجمالًا، اتضح أنَّ جينوم النياندرتال والجينوم البشري متطابقان بنسبة تبلغ حوالي ٩٩٫٥ في المائة، مقارنةً بنسبة تطابُق بلغت ٩٩ في المائة عند المقارنة بين جينوم الشمبانزي والجينوم البشري. أما الاكتشاف الأكثر إثارةً للدهشة، فكان أنَّ درجة التشابه بين تسلسلات الجينوم المستمدة من ثلاث جماعات سكانية غير أفريقية (الصينيون، وسكان بابوا غينيا الجديدة، والفرنسيون) وجينوم النياندرتال كانت أعلى بحوالي ٤ في المائة من درجة التشابه بينه وبين جينومات سكان غرب أفريقيا وجنوب أفريقيا. وقد فُسِّر هذا «الأثر» النياندرتالي الواضح رغم صِغره على أنَّه دليل على حدوث تزاوج بين أفراد النياندرتال والأسلاف الأوائل للسكان المعاصرين من غير الأفارقة (انظر الشكل ٥-٣)، وربما كان ذلك في منطقة الشرق الأوسط، حيث يبدو أنهم كانوا موجودين معًا لفترة. وقد بات الدليل المؤيِّد لهذه الفرضية المثيرة للجدل، المتداوَلة منذ عدة عقود، أقوى مع تحديد تسلسل عدة جينومات قديمة أخرى، ومع إسهام جودتها الزائدة في إتاحة استخراج معلومات تعذَّر استخلاصها من التسلسل الأصلي ذي التغطية المنخفِضة. فعلى سبيل المثال، عرَض أحد أعداد دورية «نيتشر»، في عام ٢٠١٤، جينوم نياندرتال مُحدَّدًا تسلسله بعمقٍ مقداره ٥٠ مرة، وهو ما يساوي العمق الذي عادةً ما يتحقق في تحديد تسلسل الجينوم البشري. وتجدر الإشارة إلى أنَّ هذا الجينوم المعين، الذي استُخرج من حفريةٍ عمرها حوالي ٥٠ ألف عام عُثر عليها في كهف دينيسوفا في جبال ألتاي في سيبيريا، اكتُشف أنه يحتوي على امتدادات طويلة تتَّسم بالتماثل الزيجوتي (أي: امتدادات من التسلسل تتماثل فيها الكروموسومات المستمَدة من الأم والكروموسومات المستمَدة من الأب)، ومستوًى من التغاير الزيجوتي على نطاق الجينوم كله أقل بكثير من ذلك الذي رُصد لدى بشر معاصرين. وهذا يشير إلى أن هذا الفرد، الذي كان أنثى، كانت تنتمي إلى جماعة سكانية صغيرة، وكان لها أب وأم تربطهما صلة قرابة قريبة للغاية (أي: إنهما كانا شقيقين من أحد الوالدين أو ما شابه).
fig13
شكل ٥-٣: الشجرة التطورية للبشر المعاصرين وأقرب أقربائهم. يوضح هذا المخطط البياني حالتين موثَّقتين من التزاوج بين أسلاف سلالات البشر المعاصرين وأسلاف منقرِضين؛ إذ تتضمن إحداهما سلالة النياندرتال فيما تتضمن الأخرى ما تُسمَّى سلالة الدينيسوفان. وتشير سلالة «سيما» إلى جينوم شبيه بجينوم النياندرتال حُدِّد تسلسله من عينة أُخذت من رفات بمغارة سيما دي لوس هويسوس الإسبانية.
تجدُر الإشارة هنا إلى سلالة أخرى حصل الباحثون على بيانات تسلسل الجينوم القديم الخاص بها، وهي سلالة الدينيسوفان. إذ استخرج فريق بابو، بالتعاون مع علماء روسيين، حمضًا نوويًّا، وحدَّدوا تسلسل جينوم نووي بتغطيةٍ مقدارها ٣٠ مرة من عظمةِ إصبع بالغة الصغر ومحفوظة بحالة جيدة استثنائية (لكنها غير مؤرَّخة) عُثر عليها في كهف دينيسوفا الذي ورد ذكره آنفًا. ولا عجب أنَّ العظمة نفسها لا تكشف سوى معلومات قليلة عن هُويَّة صاحبها. لكن تسلسل الجينوم يشير إلى أنَّه ليس من سلالة النياندرتال التقليدية، بل فرد من فرع مختلف من أفرع التطور البشري المبكر تَباعَد مُتشعبًا من سلالة النياندرتال بعدما تشعَّب منها البشر المعاصرون (ارجع للشكل ٥-٣). وعلى غرار أفراد النياندرتال، يبدو أنَّ أفراد الدينيسوفان قد أسهموا في الحمض النووي المنتقل إلى البشر المعاصرين، غير أنَّ هذا الإسهام كان من نصيب جماعات سكانية مختلفة (وخاصة الميلانيزيين الأوائل، في هذه الحالة)، وحدث بعد إسهام النياندرتال. ومثل جينوم النياندرتال الذي عُثر عليه في جبال ألتاي، تشير الخصائص المحددة لتسلسل الدينيسوفان إلى أن تلك العظمة الغامضة تخصُّ فردًا كان ينتمي إلى جماعة سكانية صغيرة متضائلة ذات مستوًى منخفض من التنوع الجيني.

ما الذي يجعلنا بشرًا؟

من المهم للمستقبل أن نعرف متى بالضبط، وأين، وكيف، وإلى أي مدًى، تفاعَل أسلاف البشر المعاصرين مع سلالتَي النياندرتال والدينيسوفان وغيرهما من السلالات القديمة. وفي ظل تفتُّت عينات الحمض النووي القديم، لا نعرف المدى الذي يُمكن أن نبلغه في العودة إلى أزمنةٍ أبعد في سعينا إلى فهم تطور نوعنا البشري. وذلك بالطبع ما يحاول العلماء اكتشافه بلهفة. فعلى سبيل المثال، شهدت الآونة الأخيرة تحديد تسلسل جينومات نووية من عظامٍ خاصة ببعض أوائل البشر المعاصرين عمرُها حوالي ٤٠ ألف سنة عُثر عليها في سيبيريا ورومانيا. ويُقدم الجينوم «الروماني» أقوى دليل حتى الآن على حدوث تزاوج بين البشر وسلالة النياندرتال، ويبدو أن هذا الفرد كان له سلف نياندرتالي ينتمي إلى فترة ماضية تتراوح بين أربعة أجيال وستة فقط. وكذلك استطاع الباحثون أن يستخلصوا، بكل صبر وحذر، تسلسُلَ جينوم شبه نياندرتالي من عينة حمض نووي تالفة جدًّا مُستخرَجة من مغارة سيما دي لوس هويسوس (والتي تعني «حفرة العظام») الشهيرة في شمال إسبانيا (ارجع للشكل ٥-٣). جدير بالذكر أن تلك الحفريات تعود إلى حوالي ٤٣٠ ألف سنة مضت. ويشهد الآن مجال أبحاث الحمض النووي القديم توافر الأدوات اللازمة للاستفادة من حفريات يعود تاريخها إلى مليون سنة مضت. وبالاعتماد على البيانات المتاحة بالفعل، بدأ بعض الخبراء يحاولون اكتشاف ما يميز البشر المعاصرين عن أقرب أقربائنا المنقرِضين. فمن بين مئات الآلاف من طفرات استبدال الحمض النووي التي حدثت بطول الفرع التطوري المؤدي إلينا، أيُّ طفرات هي التي غيَّرت نظامنا البيولوجي بطرق أثَّرت في «نجاحنا» التطوري؟

تكشف المقارنات التي أُجريت بين جينومات النياندرتال والدينيسوفان وجينومات حيوانات الشمبانزي والبشر أنَّ حوالي ١٠٠ طفرة استبدال فقط، من بين حوالي ثلاثة آلاف طفرة استبدال خاصة بالبشر تحدث في مناطق من الجينوم البشري يُتوقَّع أنها تنظم التعبير الجيني، هي التي أدَّت بالفعل إلى حدوث تغيير في الأحماض الأمينية (أي: حدوث تغيير في النمط الظاهري). وفي الوقت الحالي، لا يفهم الباحثون سوى قلة قليلة من وظائف هذه البروتينات المعدَّلة فهمًا كافيًا ليجعلها مصدرًا غنيًّا بالمعلومات، ولكنَّ من بينها بروتينًا مشاركًا في حركة الحيوانات المنوية واثنين آخرين مرتبطين بالجلد. وقد أظهرت تحليلات حديثة للبيانات الهائلة المنبثِقة من مشروع الألف جينوم وجودَ توزيع غير عشوائي لحمض نووي مستمد من سلالة النياندرتال عبر الكروموسومات البشرية. وبوجه عام، كثيرًا ما تحتوي المناطق الغنية بالجينات في الجينوم البشري على عدد أقل من الأليلات النياندرتالية، وقد رُصد انخفاضٌ مذهل بمقدار خمس مرات في كمية الحمض النووي النياندرتالي على الكروموسوم إكس. (يُستخدم مصطلح «الأليل» للإشارة إلى أشكالٍ مختلفة لجزء واحد من الحمض النووي.) وعلاوةً على ذلك، فالجينات المعبَّر عنها بمستويات عالية في خصيتَي الإنسان (وليس في أنسجة أخرى) هي أيضًا خالية إلى حد كبير من الأليلات المستمدة من سلالة النياندرتال. تتوافق هذه النتائج مع الفكرة القائلة بأنَّ بعض نسل أفراد النياندرتال وأسلاف البشر المعاصرين كانوا محرومين من الإنجاب، مع أنَّ أسلافهم تزاوجوا بكل وضوح. وعلى النقيض من ذلك، فالجينات الغنية بالأليلات النياندرتالية تتضمن جينات مُشفِّرة لبروتينات مهمة في الشعر والجلد، خصوصًا الكيراتين، وهو ما يشير إلى أن اكتساب هذه الامتدادات الحمضية النووية أدى دورًا في تكيف الإنسان مع البيئات الأبرد خارج أفريقيا.

تأثير التطور

تشير مجموعة كبيرة من الأدلة إلى أن الانتقاء الطبيعي قد أثَّر في جينات مرتبطة بنظامنا الغذائي، وتصبغنا، ومقاوَمتنا لمسبِّبات الأمراض، وجوانب مختلفة من نظامنا الفيسيولوجي تؤثِّر في صلاحيتنا للعيش في بيئات مختلفة. ومن الأمثلة التي دُرِسَت جيدًا الموضع الكروموسومي لجين «إل سي تي»، المشفِّر لإنزيم اللاكتيز الذي يعمل على هضم اللاكتوز. فالحالة السَّلفية لدى البشر، بصفتهم ثدييات، هي «عدم استدامة إنزيم اللاكتيز»؛ أي: فقدان القدرة على هضم اللاكتوز بعد الفطام. ولكن في سكان أوروبا وبعض سكان شرق أفريقيا، تُظهر المنطقة الجينومية المحيطة بجين «إل سي تي» دليلًا على وجود ضغط انتقائي سابق يُحبِّذ القدرة على استخدام اللبن مصدرًا للطاقة في مرحلة البلوغ، وتؤكد تجارب مختبرية أن بعض المتغايرات الجينية المرتبطة باستدامة إنزيم اللاكتيز تسهم في زيادة التعبير عن هذا الجين. وتشير امتداداتٌ طويلة من التماثل الزيجوتي المرتبط بهذا الجين موجودةٌ لدى سكان أوروبا وشرق أفريقيا المعاصرين، لكنها غير موجودة في معظم التسلسلات الجينومية القديمة، إلى حدوث عمليات مسح انتقائي منذ حوالي ٩ آلاف عام لمتغايرة الجين لدى السكان الأوروبيين، ومنذ حوالي ٥ آلاف عام لدى سكان شرق أفريقيا (انظر الشكل ٥-٤). وتتوافق هذه التقديرات بدقة مع بيانات أثرية تشير إلى تدجين الماشية في الشرق الأوسط وشمال أفريقيا منذ حوالي ١٠ آلاف عام.
fig14
شكل ٥-٤: توزيع عالمي لسمات بشرية تكيفية مُستنتَجة من بيانات جينومية (خريطة للعالم من تصميم شركة فريبيك).

ومن الأمثلة الأخرى على تأثير التطور البشري التباينُ في عدد الجينات المشفِّرة لإنزيم الأميليز اللعابي «إيه إم واي ١»، المسئول عن هضم النشا وتحليله إلى سكريات بسيطة. فقد كشف أحدُ الأبحاث عن وجود علاقة مباشرة تربط بين عدد نُسخ جين الأميليز وكمية بروتين الأميليز في أفواهنا، وبينما يحمل الشمبانزي جينًا واحدًا من الأميليز، يُمكن أن يكون لدينا نحن البشر ستة جينات منه أو أكثر. ومن المثير للاهتمام أنَّ الأفراد المنتمين إلى جماعات سكانية يعتمد نظامها الغذائي على الزراعة ويحتوي على «نسبة نشويات عالية»، كاليابانيين، كثيرًا ما يكون عدد جينات الأميليز في جينوماتهم أكبر من عددها عند أولئك الذين يتبعون أنظمةً غذائية «منخفضة النشا»، كالمجتمعات البدائية التي تعيش على الصيد وجمع الثمار. ويوصف المثال السابق بأنه مثال للانتقاء الإيجابي، حيث أدى تضاعف الجينات إلى زيادة عدد نُسخ جين الأميليز وبروتين الأميليز، وبذلك أتاح فائدةً تعزز الصلاحية البيولوجية لأنه سمح باستخلاص الطاقة من النشا بكفاءة أكبر.

ومن المناطق الجينومية الأخرى المرتبطة بحالات انتقاء حديثة متعلقة بالنظام الغذائي الموضعان الكروموسوميان لجين «سي آر إي بي آر إف» وجين «إف إيه دي إس». إذ ترتبط طفرةٌ مُسبِّبة لتغيير الأحماض الأمينية في جين «سي آر إي بي آر إف»، المُشفِّر لبروتين مهم من بروتينات تبادل الإشارات بين الخلايا، بزيادة مؤشر كتلة الجسم لدى سكان جزر ساموا في بولينيزيا (ارجع للشكل ٥-٤). ومع أنَّ هذا الأليل العالي التواتر يُربَط حاليًّا بزيادة العُرضة للسمنة، تشير بيانات جينومية إلى أنه انتُقي انتقاءً إيجابيًّا في الماضي القريب لقدرته على منح السكان المؤسسين لجزر ساموا القدرة على مقاومة المجاعات. أما في حالة جين «إف إيه دي إس»، وهو منطقة من الكروموسوم ١١ تُشفِّر إنزيمات نازعة لتشبع الأحماض الدهنية، فتكشف المقارنات التي أُجريت بين شعب الإنويت في جرينلاند، والأمريكيين الأصليين، وغيرهم من الشعوب الأصلية وغير الأصلية الأخرى، عن وجود تباين مذهل في معدلات تواتر الأليلات يتسق مع حدثٍ تكيُّفي مرتبط بتكيفات أيضية مع نظام غذائي عالي الدهون في القطب الشمالي. تشير الدلائل إلى أن هذا حدث في بيرنجيا — أي موقع الجسر البري الذي كان موجودًا في عصور ما قبل التاريخ عبر ما يُعرف الآن بمضيق بيرنج — حيث عاش البشر لآلاف السنين بعد الهجرة الأولى من آسيا نحو الشرق في وقت العصر الجليدي الأخير تقريبًا. وفي نهاية المطاف، انتشرت متغايرات جين «إف إيه دي إس» جنوبًا مع الشعوب الأصلية التي سكنت الأمريكتين لأول مرة.
يُمكن النظر إلى تنوع تصبُّغ البشرة لدى البشر المعاصرين على أنه مقايضة بين الحماية من التأثيرات الضارَّة للأشعة فوق البنفسجية وعملية الحفاظ على تخليق فيتامين د، التي تستلزم التعرض للأشعة فوق البنفسجية. وتشير بعض الأبحاث إلى أنَّ ضغوطًا انتقائية قد أثَّرت في لون بشرتنا، سواءٌ بتسميرها أو تفتيحها. إذ أظهر مسحٌ حديث أُجري على ٢٣٠ جينومًا أوراسيويًّا «قديمًا» (أي: من أفراد عاشوا في فترةٍ ممتدة بين ٣٠٠ و٦٥٠٠ سنة قبل الميلاد) أنَّ بعض المتغايرات الجينية المرتبطة بتصبُّغ البشرة الفاتحة قد تحوَّلت من متغايرات منخفِضة التواتر منذ ٤ آلاف عام إلى متغايرات عالية التواتر لدى الأوروبيين المعاصرين (ومن المثير للاهتمام أن هذا المسح كشف أيضًا عن دليل على انتقاء اتجاهي لخاصية طول القامة في مجموعات سكانية معينة في أوروبا وأفريقيا، ارجع للشكل ٥-٤). وتجدُر الإشارة هنا إلى أنَّ أحد الجينات المهمة هو جين «إم سي آر ١»، الذي يُشفِّر بروتينًا يساعد في تحفيز خلايا البشرة لإنتاج الميلانين. وبينما لا يحمل الأفارقة سوى أليل واحد من أليلات «إم سي آر ١»، توجد عشرات المتغايرات الجينية في سكان شرق آسيا والقوقازيين، وتؤدي خمسة من هذه المتغايرات على الأقل إلى تغيرات في الأحماض الأمينية تُسفِر عن فقدان وظيفة البروتين، ويبدو أن كثيرين من هؤلاء السكان ينحدرون من سلالة النياندرتال. وبذلك يبدو أن عملية الانتقاء قد عملت بقوةٍ على إعاقة طفرات جين «إم سي آر ١» لدى البشر الذين يعيشون في البيئات القريبة من خط الاستواء التي تتسم بمستوياتٍ عالية من الأشعة فوق البنفسجية، بينما سمحت بطفرات تفتيح البشرة في المناطق الأقرب إلى الشمال. ومن الجينات الأخرى المعروفة بأنها تؤثر على لون البشرة جين «إس إل سي ٢٤ إيه ٥»، الذي تؤدي الطفرات الحادثة فيه إلى إنشاء بروتيناتٍ ذات تسلسلاتٍ مختلفةٍ من الأحماض الأمينية تُسهم أيضًا في شحوب البشرة. وكذلك تتضح مواضع كروموسومية أخرى مرتبطة بالتصبُّغ من دراساتٍ جينيةٍ أُجريت على لون الجلد والعينَين في جمهورية الرأس الأخضر، التي تأثَّر سكانها الحاليون بامتزاج جيني بين أسلاف الأفارقة والسكان الأوروبيين على مرِّ مئات السنوات القليلة الماضية.
وبالإضافة إلى ذلك، فإن بعضَ عمليات المسح التي أُجريَت على مستوى الجينوم بحثًا عن أدلة على الانتقاء الطبيعي قد قدَّمت رؤًى عميقةً عن كيفية تكيُّف البشر مع الحياة في البيئات ذات الظروف القاسية. ومثال على ذلك أنَّ المقارنات الجينية التي أُجريت بين أشخاصٍ يعيشون في ثلاثة مواقع مرتفعة — هضبة التبت، وجبال الأنديز في أمريكا الجنوبية، وجبال سيمين في أثيوبيا — وأقرب أقربائهم ممن يعيشون في مناطق منخفضة، قد كشفت عن وجود بصمات للانتقاء الإيجابي في جينات حُفِّز التعبير عنها في ظروف منخفضة الأكسجين (ارجع للشكل ٥-٤) (ومن المثير للاهتمام أن النمط الفرداني التكيُّفي الذي اكتُشف في قاطِني هضبة التبت يبدو منحدرًا من سلالة الدينيسوفان). وأمَّا بخصوص درجة الحرارة، فقد أوضِح أن جين عامل النسخ «تي بي إكس ١٥» يؤدي دورًا في تمايز أنواع معينة من الخلايا الدهنية التي تبدأ، عند تعرُّضها لدرجات حرارة باردة، في إنتاج بروتين يساعد في توليد حرارة (وهو الثيرموجينين). تُظهِر منطقة «تي بي إكس ١٥» في الجينوم بصمات للانتقاء الإيجابي في سكان الإنويت؛ ولذا رُبِط بينها وبين التكيُّف مع البرودة.

هذا وقد اكتُشف تكيفٌ جينومي مع عنصر الزرنيخ السام لدى قاطني مدينة سان أنطونيو دي لوس كوبريس في شمال غرب الأرجنتين. صحيح أنَّ مستويات الزرنيخ الطبيعية الموجودة هناك أعلى ١٠ مرات من المستوى الذي تعتبره منظمة الصحة العالمية آمنًا. لكن المنطقة يعيش فيها بشر منذ أكثر من ١٠ آلاف عام، ويحمل سكانها الحاليون أشكالًا متغايرة من جينات معروف أنها تؤدي دورًا في أيض الزرنيخ، وهي متغايرات أقل تواترًا بكثير لدى أقرب أقربائهم ممن يعيشون في مناطق ذات مستويات منخفِضة من الزرنيخ.

وأخيرًا، أظهرت أبحاث جينومية دليلًا على حدوث انتقاء في مجموعات سكانية تتعرض بانتظام لبعض مسبِّبات الأمراض مثل المتصورة الطلائعية المسبِّبة للملاريا (التي تُنقَل عن طريق لدغات البعوض)، والمثقبيات المسبِّبة لداء النوم الأفريقي، والبكتيريا المسبِّبة لمرض الكوليرا. ومن وجهة نظر تطورية، فمثل هذه الأمثلة مثيرة للاهتمام؛ لأنَّ الأليلات المعينة المرتبطة بمقاومة بعض العوامل المسبِّبة للمرض يمكن كذلك أن ترتبط هي نفسها بإحداث أحد الأمراض. فعلى سبيل المثال، يمكن للمتغايرات الجينية التي تمنح القدرة على مقاومة الملاريا أن تؤدي أيضًا إلى الإصابة بفقر الدم المنجلي واضطرابات أخرى في الدم. لذا ففي المجموعات السكانية المعرَّضة لمسبِّبات الأمراض، يُتعمَّد الحفاظ على هذه الأليلات المرتبطة بالأمراض في تجميعة الجينات.

الحيوانات وتعدُّد الخلايا

لقد ركَّزنا حتى الآن على الأمثلة التي تستند فيها الاستنتاجات التطورية إلى تحليل الحمض النووي. وصحيح أنَّ هذا النهج فعال، لكنه محدود. فالساعة الجزيئية «تدق» بسرعة فيما يتعلق بتسلسلات النيوكليوتيدات، خصوصًا في الحمض النووي غير المشفر، وبالإضافة إلى تأثيرات إعادة ترتيب الجينوم، قد يستعصي تمييز المناطق الجينومية المتماثلة بين الكائنات الحية التي تربطها صلة قرابة بعيدة. وكذلك يُمكن أن تصبح الجينات نفسها «مشبعة»؛ فإذا كان وقتٌ كافٍ قد مر، فسيكون نفس الموضع النيوكليوتيدي قد شهد طفرات استبدال مرارًا بعد تشعُّب الأنواع وتباعدها، وهو ما يؤدي إلى محو الإشارة المُعبِّرة عن التطور وإضافة «ضجيج». وعندما يُعرف بوجود تشبُّع أو يُشتبه في وجوده، يتجه الباحثون إلى تحليل تسلسلات البروتينات (أي: الأحماض الأمينية) التي يمكن استنتاجها بدقة من التسلسلات الجينية نظرًا إلى الطبيعة العامة للشفرة الجينية. ويُمكن المقارنة بين المخزونات الجينية لدى كائناتٍ حية مختلفة، جنبًا إلى جنب مع إنشاء الأشجار التطورية القائمة على البروتينات، من أجل إعادة تمثيل أحداث مهمة في التطور. وفي هذا الصدد، تُعَد نشأة تعدد الخلايا مثالًا رائعًا ذا صلة.

فعلى مرِّ فترة تتراوح بين مليار ونصف سنة ومليارَي سنة بعد ظهور الحياة لأول مرة، كانت الكائنات الحية ميكروبية فقط. لذا فإنَّ ما يُجسِّد تعدد الخلايا الحقيقي هو نطاقُ حقيقيات النواة؛ فبخلاف الأمثلة البيِّنة المتجسدة في الحيوانات والنباتات، تطورت كائنات متعددة الخلايا تطورًا مستقلًّا من أسلاف وحيدة الخلية أكثر من اثني عشر مرة على مرِّ اﻟ ٨٠٠ مليون سنة الماضية، ضمن الفطريات والأعشاب البحرية كالطحالب الحمراء وعشب البحر البني، على سبيل المثال. وقد أتاح علم الجينوم هذه الرؤى العميقة بطريقتين. أولاهما نهج تحليلي اسمه «التحليل الجينومي التطوري» والذي أتاح استنتاج العلاقات بين كائنات حية تشعَّبت قديمًا، وذلك بتجميع تسلسلاتِ بروتيناتٍ كثيرة مختلفة معًا في تحليل واحد. وتُعد هذه خطوة ضرورية؛ لأنَّ حجم المعلومات التي يمكن استخراجها من بروتين واحد كثيرًا ما يكون محدودًا، كما أن تحليل العلاقات بين عدة تسلسلات في وقت واحد يزيد من نسبة «الإشارة إلى الضجيج». والآن أصبحت التحليلات الجينومية التطورية لمئات البروتينات في وقت واحد إجراءً معتادًا، وقد أمدَّت الباحثين ﺑ «خارطة طريق» للعلاقات بين حقيقيات النواة. أمَّا الطريقة الثانية، فهي أنَّ ربط وجود الجينات الرئيسية المرتبطة بتعدد الخلايا وعدم وجودها بشجرة حقيقيات النواة قد أتاح فهمًا عميقًا بخصوص الوقت الذي نشأ فيه كل جين في كل مجموعة من المجموعات المختلفة وكيفية نشأته. وبينما أبرزت هذه التحليلات أفكارًا أساسية شائعة، فإن أهم فكرة مُستفادة هي أنَّ الأنظمة الجزيئية التي يرتكز عليها تعدد الخلايا تختلف من مجموعة إلى أخرى. فالتطور يؤثِّر بما هو متاح.

في حالة الحيوانات، تُعَد بعض مكونات «مجموعة أدوات» تعدد الخلايا قديمة حقًّا. إذ أظهرت تحليلات جينومية تطورية أنَّ الحيوانات تتشارك مع الفطريات (وليس النباتات كما كان يُعتقد سابقًا) في أحدث سلف مشترك، وأنَّ عدة سلالات وحيدة الخلية يستطيع أفرادها تكوين مستعمرات وتجمُّعات خلوية تُعَد شقيقةً لمجموعات حيوانية معروفة مثل الحبليات، والمفصليات، والإسفنجيات (انظر الشكل ٥-٥). وما دُرِس على أفضل نحوٍ من بين تلك المجموعات هو السوطيات الطوقية التي تُذكرنا بنيتها الخلوية بخلايا التغذية لدى الإسفنجيات. ومع أن السوطيات الطوقية ليست من الحيوانات، فإن جينوماتها، وكذلك جينومات اثنين من «البعديات الصحيحة» الأخرى الوحيدة الخلية (والبعديات الصحيحة تعني الحيوانات بالإضافة إلى أقرب أقربائها)، تتضمن جينات تشفِّر بروتينات حيوانية مميزة تشارك في التصاق الخلايا بعضها ببعض وتبادل الإشارات بينها (مثل الكادهيرين، والليكتين، وكينازات تيروسين الالتصاق البؤري). وبذلك ظهرت هذه السمات الجزيئية المرتبطة بالحيوانات أثناء إحدى مراحل التطور التي سبقت نشأة تعدد الخلايا الحيوانية المعقدة بوقت طويل والانفجار الكامبري الذي حدث فيما بعد، وأدى التضاعف الجيني والتمايز الوظيفي لهذه الجينات وغيرها من الجينات السلفية دورًا رئيسيًّا في نشأة الحياة الحيوانية المعقدة.
fig15
شكل ٥-٥: تطور الحيوانات وأقرب أقربائها الوحيدة الخلية.
ومن الأمثلة المتطورة الأحدث جيناتُ هوكس أو جينات النحت. اكتُشفت جينات هوكس أصلًا في ذباب الفاكهة، وتعمل على تشفير عوامل النسخ المرتبطة بالحمض النووي التي تتحكم في النمو على طول المحور الممتد من الرأس إلى الذيل في الحيوانات الثنائية التناظر. وقد أظهر علم الجينوم المقارن أنَّ معظم اللافقاريات لديها عنقود واحد من جينات هوكس، في حين أنَّ الثدييات والأسماك يُمكن أن تحمل أربعة عناقيد أو أكثر. ومن اللافت أن بعض التجارب التي أُجريت على أنظمةِ حيوانات مختلفة تُظهِر أن التعبير الزماني والمكاني عن جينات هوكس أثناء النمو عادةً ما يكون معاكسًا لموضعها على الكروموسوم؛ فالجينات الموجودة عند نهاية عنقود هوكس تُنشَّط أولًا في الأجزاء الأمامية من الجنين، بينما يُعبَّر عن الجينات الموجودة في بداية العنقود لاحقًا في مناطق خلفية. ومن الواضح أن هذا البرنامج الإنمائي القائم على جينات هوكس كان مرتبطًا ارتباطًا متأصلًا راسخًا ببيولوجيا أقدم الحيوانات الثنائية التناظر (ارجع للشكل ٥-٥).

هذا ويُعَد تطور بعض الخصائص الحيوانية المميِّزة الأخرى، مثل العضلات والجهاز العصبي، أقل وضوحًا. ففي التحليلات الجزيئية، يتضح أنَّ المشطيات، التي تحمل خلايا عصبية وعضلات أثرية، هي الأعمق تشعُّبًا تباعديًّا من بين كل الحيوانات الحقيقية، وهو ما يشير إلى أن هذه الخصائص تطوَّرت قبل ظهور أولى ثنائيات التناظر منذ فترة تتراوح بين ٥٠٠ و٦٠٠ مليون سنة بكثير. ولكن في تحليل جينومي تطوري حديث أُجري على ١٧١٩ بروتينًا لتقليل النتائج التجريبية الزائفة في عملية إعادة إنشاء الشجرة التطورية، وُجد أن الإسفنجيات هي الأعمق تشعبًا. ومع أنَّ الإسفنجيات لديها أنسجة، فإنها تفتقر إلى عضلات وخلايا عصبية حقيقية؛ لذا ربما تكون هذه الخصائص قد تطوَّرت لاحقًا في سلف مشترك بين المشطيات واللاسعات (مثل قنديل البحر)، والصفيحيات، وثنائيات التناظر (ارجع للشكل ١٥). وتُعَد الصفيحيات («الحيوانات المسطحة») بالأخص من السلالات التي تمثل إشكالية كبيرة في هذا الصدد. فمع أنَّ هيئتها ظاهريًّا تشبه الأميبا، من الواضح أنها حيواناتٌ من حيث تعدد الخلايا وموضعها في الشجرة الجينومية التطورية، وهكذا ربما تكون قد فقدت العضلات والأعصاب في مرحلة ثانية. تجدر الإشارة إلى أنَّ هذا لغزٌ ينشأ مرارًا وتَكرارًا عند المقارنة بين بيانات جزيئية وبيانات خاصة بالتشكُّل، وهو ما يشدِّد على أهمية وجود إطار تطوري لتُربَط به خصائص الكائنات الحية.

حقيقيات النواة والعضيات

تُعَد مسألة كيفية تطور حقيقيات النواة من بدائيات النواة واحدةً من أصعب المسائل في علم الأحياء، بعد مسألة أصل الحياة نفسها مباشرةً. فتسلسلات الجينوم تؤيد وجود فرق بين البكتيريا (أو البكتيريا الحقيقية) والعتائق (البكتيريا القديمة) التي اكتشفها كارل ووز؛ تأييدًا قويًّا، وتوضح أن حقيقيات النواة تُعَد في الأصل مزيجًا من الاثنين (انظر الشكل ٥-٦). وبوجهٍ عام، تنحدر جينات حقيقيات النواة، المرتبطة بعملية الأيض الخلوي وبيولوجيا الأغشية، من أصل بكتيري، بينما تُشتق جينات «الإدامة» المشاركة في معالجة المعلومات (مثل تخليق البروتين، وعملية النسخ، وتضاعف الحمض النووي) من العتائق. ومن بين بروتيناتِ حقيقيات النواة التي يتشابه تسلسلها بوضوح مع تسلسل البروتينات الموجودة في بدائيات النواة (علمًا بأنَّه توجد بروتينات كثيرة لا ينطبق عليها ذلك)، فإن عدد البروتينات «البكتيرية» يفوق عدد بروتينات العتائق حوالي ثلاث مرات. ولكن لم يتَّضح السبب (أو الأسباب) وراء هذا التفاوت في العدد. وحتى بعد عدة عقود من البحث والدراسة، ما زالت مسألة الانتقال من بدائيات النواة إلى حقيقيات النواة غامضة.
fig16
شكل ٥-٦: شجرة الحياة. مخطَّط بياني يُبرِز الأصل التطوري للخلية الحقيقية النواة من سَلف للميتوكوندريون مُنتمٍ إلى متقلبات ألفا ومضيفٍ عتائقي، ربما تكون له صلة بسَلفٍ يُسمَّى عتائق أسجارد.

حُدِّد تسلسل أول الجينومات العتائقية في تسعينيات القرن العشرين، وقد أيَّدت تحليلاتها الرأي الذي يفترض أنَّ الحياة مكوَّنة من «ثلاثة نطاقات»، ومفاده أنَّ البدائيات وحقيقيات النواة نطاقان شقيقان مختلفان من الناحية التطورية ومستقلَّان عن البكتيريا التي تُمثِّل نطاقًا ثالثًا. ولكن عندما خضعت بروتينات موزَّعة توزيعًا عامًّا لتحليلات جينومية تطورية، تبيَّن أنَّ بعض حقيقيات النواة انبثق من داخل العتائق أحيانًا. أثيرت هذه الفكرة لأول مرة في عام ١٩٨٤، وكان مَن أثارها هو جيمس ليك، أستاذ علم الأحياء التطوري في جامعة كاليفورنيا بلوس أنجلوس، الذي لاحظ تشابهات تشكلية بين ريبوسومات حقيقيات النواة وبعض العتائق تحت المجهر الإلكتروني، وهذه كانت ملاحظة لافتة.

وتجدر الإشارة إلى أنَّ فكرة احتمالية انبثاق حقيقيات النواة من داخل سلالة عتائقية متنوعة أصلًا قد أيَّدها الاكتشاف الحديث الذي عُثر فيه على مجموعات عتائقية جديدة في رواسب مأخوذة من بيئات قاسية الظروف مثل «قلعة لوكي»، وهو حقل في أعماق البحر به منافس حرارية مائية، ويقع بين جرينلاند والنرويج. وقد سُمِّيت هذه العتائق التي تنتمي إلى ما يُسمَّى عتائق أسجارد، والتي عثر عليها فريق من العلماء بقيادة زييس إتيما في جامعة أوبسالا، نسبةً إلى آلهة إسكندنافية؛ لتصبح مسمَّياتها عتائق لوكي، وعتائق ثور، وما إلى ذلك. تتكون جينوماتها من مزيج غريب من جينات مُشفِّرة لبروتينات عتائقية «عادية» و«بروتينات مُميِّزة خاصة بحقيقيات النواة»، وهي بروتينات يُفترض في الأصل أنها لا توجد إلا في العمليات الداخلية لحقيقيات النواة. وتشتمل هذه البروتينات المُميِّزة لحقيقيات النواة على بروتينات تشكِّل الهيكل الخلوي الصلب وتنقل الحويصلات من الموقع أ إلى ب في الخلايا الحقيقيات النواة. وبذلك فإن عتائق أسجارد يُمكن أن تُغيِّر فهمنا للخلية المضيفة المحيِّرة التي تتشارك مع السلف البكتيري للميتوكوندريون. ومع الأسف، كل ما نعرفه عن النظام البيولوجي الخاص بها مجرد استنتاجات من جينومات رُقِّعت معًا من تسلسلات حُصِل عليها مباشرة من عينات حمض نووي بيئي عن طريق دراسات ميتاجينومية (انظر الفصل السادس)؛ أي: إنَّ الخلايا الفعلية لم تُشاهَد قَط، فضلًا عن إنشاء مزرعة لها أو دراستها في المختبَر. ولذا فوظائف البروتينات المُميِّزة لحقيقيات النواة في صنف عتائق أسجارد غيرُ معروفة.

تنقسم الفرضيات الخاصة بتطور حقيقيات النواة إلى نوعَين عامَّين. وهما نموذج «الميتوكوندريا المتأخرة» الذي يفترض أنَّ السمات البارزة لبيولوجيا الخلايا الحقيقية النواة، مثل النواة ونظام الغشاء الداخلي والهيكل الخلوي، قد تطوَّرَت قبل نشأة الميتوكوندريون من التكافل الداخلي. وهنا تُعتبر القدرة على ابتلاع الفريسة (باستخدام الهيكل الخلوي) شرطًا سابقًا أساسيًّا لتطوُّر الميتوكوندريا. وعلى العكس من ذلك، يفترض سيناريو «الميتوكوندريا المبكرة» أنها تطوَّرت في كنف مُضيفٍ بدائي النواة، وأنَّ الخلية الحقيقية النواة لا يمكن أن تكون قد نشأت من دون تطور هذه العضية التقليدية النموذجية. وهكذا قد يُمثِّل صنف عتائق الأسجارد، مع بروتيناتها المُميِّزة لحقيقيات النواة، «الحلقات المفقودة» بين بدائيات النواة وحقيقيات النواة، ولكن في الوقت الحالي، لا تتوفر بيانات كافية للتمييز بين النموذجَين.

ما نعرفه أنَّ الميتوكوندريا تطورت من أحد أفراد متقلبات ألفا البكتيرية، وأنَّ آخر سلفٍ مشتركٍ لجميع حقيقيات النواة المعروفة كان يحمل عضية كهذه (ارجع للشكل ٥-٦). ومع أنَّ ذلك متوافق مع نموذج «الميتوكوندريا المبكرة»، فإنه لا يستبعد احتمال وجود حقيقيات نواة من دون ميتوكوندريا من قبلُ لكنها انقرضت، أو أننا ببساطة قد أغفلنا ملاحظة مثل هذه الكائنات. بل إنَّ إحدى الطلائعيات اللاهوائية البسيطة التي تُسمَّى المونوسيركومونويدات (والتي تعيش سعيدة في أمعاء حيوان الشينشيلة) تُظهِر أن العيش دون الميتوكوندريون ممكن. وقد اكتُشفت في جينومه النووي جينات منحدرة من أصل ميتوكوندري، ولكن لم يُعثر على أي أثر لجينات مُشفِّرة لبروتينات موجَّهة إلى الميتوكوندريون.
من المهم أن ندرك أن المونوسيركومونويدات ليست من حقيقيات النواة «القديمة»؛ فهي بالطبع تعيش إلى يومنا هذا، وتوضح التحليلات الجينومية التطورية أنها مرتبطة ارتباطًا خاصًّا بطلائعيات تحتوي على الميتوكوندريون، تُعرَف باسم «الطلائعيات الكهفية»، مثل اليوجلينا التي تعيش في طحالب البرك والمثقبيات (ارجع للشكل ٥-٦). ومن الواضح أن المونوسيركومونويدات فقدت الميتوكوندريون الخاص بها في مرحلة لاحقة. ويبدو أنَّ تحقيقها لهذا الإنجاز يرجع جزئيًّا إلى أنها أحلَّت محل الجينات المسئولة عن التخليق الحيوي لعناقيد الحديد والكبريت نُسخًا أخرى اكتسبتها من البكتيريا، علمًا بأنَّ عملية التخليق الحيوي لعناقيد الحديد والكبريت عملية كيميائية حيوية أساسية تحدث في ميتوكوندريون جميع حقيقيات النواة. وتُظهِر بعضُ التجارب أنَّ عملية التخليق الحيوي للحديد والكبريت في المونوسيركومونويدات تحدث في السيتوبلازم. (اتضح أنَّ حفنة من الطلائعيات اللاهوائية الأخرى تحتفظ بالميتوكوندريون لكنها لا تحمل جينومًا؛ وكما هو متوقَّع، فهذه الميتوكوندريا الخالية من الجينوم هي الموقع الذي تحدث فيه عملية التخليق الحيوي للحديد والكبريت، بالإضافة إلى عمليات كيميائية حيوية أخرى.) ومع وضع كل ذلك في الحسبان، نجد أنَّ مسألةَ ما إذا كانت الخلية الحقيقية النواة قد تطورت بالتزامن مع الميتوكوندريون أم أن عضية الميتوكوندريون تطورت بعد ظهور السمات الرئيسية لحقيقيات النواة بالفعل، ما زالَت غيرَ محسومة.

أهي شجرة الحياة أم شبكة الحياة؟

تُعَد جميع الكائنات الحقيقية النواة بمثابة فُسيفساء من الجينومات وبيولوجيا الخلايا. بل تزداد الصورة تعقيدًا حينما تؤخَذ في الحسبان البلاستيدات الخضراء الموجودة في السلالات التي تمارس عملية التمثيل الضوئي. فعلى غرار الميتوكوندريا، تحتوي البلاستيدات الخضراء على جينومات بالغة الصغر مقارنةً بجينومات بدائيات النواة، لكنَّ الجينات التي تحتفظ بها، والتي يتراوح عددها بين ٥٠ و٢٠٠، تشير بوضوح إلى إحدى شُعب البكتيريا؛ التي تتمثل، في تلك الحالة، في البكتيريا الزرقاء القادرة على التمثيل الضوئي (ارجع للشكل ٥-٦). واللافت أنَّ البلاستيدات الخضراء في كلٍّ من الطحالب الحمراء والخضراء انتقلت إلى بعض حقيقيات النواة الأخرى عن طريق ما يُسمى التكافل الداخلي «الثانوي». وهنا يجلب المتكافِل الداخلي الحامل للبلاستيدات الخضراء معه نواةً وميتوكوندريونًا امتزجت جيناتهما بالجينوم النووي للكائن المضيف (وفي بعض الحالات، تظل نواة المتكافِل الداخلي كما هي؛ مما يؤدي إلى وجود كائن يحمل أربعة جينومات أو ربما خمسة مختلفة). غير أنَّ التكافل الداخلي الثانوي ليس مجرد ظاهرةٍ تطوريةٍ شاذَّة؛ إذ أدَّت إلى ظهور كائنات حية ضوئية التغذية تحمل أهمية للأنظمة الإيكولوجية، مثل الدياتومات التي تُكوِّن تجمُّعات الطحالب الكثيفة المنتشرة، والطحالب الثنائية الأسواط المتسبِّبة في حدوث ظاهرة «المد الأحمر». وكذلك أُورِدَت تقارير عن أمثلة على تكافل داخلي «ثالثي» (اعتبر هذا المكافئ الخلوي لدُمى ماتريوشوكا الروسية التي تُمثِّل أمهاتٍ مختلفةَ الحجم بحيث توضع الدمى الصغيرة داخل الأكبر منها). ومع وضع تطور الميتوكوندريا والبلاستيدات الخضراء في الحُسبان، يتضح أنَّ الجينات قد انتقلت رأسيًّا وأفقيًّا في حقيقيات النواة منذ ظهورها لأول مرة منذ ١٫٥ مليار سنة تقريبًا.

ولكن بعيدًا عن التكافل الداخلي، يدور جدالٌ حول مقدار النقل الجيني الأفقي الذي يحدث في حقيقيات النواة. يشتهر النقل الجيني الأفقي، الذي يُعرَف بأنه تبادل المادة الجينية عبر الأنواع، بأنه محرك التجديد في بدائيات النواة، وقد أوضِحَت ثلاث آليات يحدث النقل من خلالها. أولاها هي الاقتران، وهي آلية تتضمن مرور الحمض النووي بين خلايا بدائية النواة متصلة ماديًّا عبر أنبوب رفيع يُسمى خيطًا شعريًّا. وثانيها آلية التحول، وهي تحدث حينما تمتص إحدى بدائيات النواة حمضًا نوويًّا غريبًا طليقًا، مثل ذلك الحمض النووي المُطلَق من الخلايا الميتة. أمَّا الثالثة فهي النقل بالوساطة، وهي تتضمن حدوث تبادل جيني بوساطة من الفيروسات التي يمكنها التقاط قطع من الحمض النووي من إحدى الخلايا ونقلها إلى خلية أخرى. وصحيح أنَّ الأهمية النسبية لهذه الأشكال الثلاثة من التبادل الجيني تتفاوت فيما بين سلالات البكتيريا والعتائق المختلفة وداخلها، ولكن ثبَت بالتجربة وبالأدوات المعلوماتية الحيوية أن كل آلية منها قادرة على نقل الحمض النووي من سلالة إلى أخرى. وباستثناء آلية نقل الجينات بوساطةِ الفيروسات، لم تُوضَّح آلياتٌ كهذه في حقيقيات النواة، مع أنَّ علم الجينوم المقارن أظهر دليلًا على وجود نقل جيني أفقي من بدائيات النواة إلى حقيقيات النواة ومن حقيقيات النواة إلى حقيقيات النواة في الطلائعيات والنباتات وبعض الحيوانات.

وينتشر النقل الجيني الأفقي وسط البكتيريا والعتائق انتشارًا كبيرًا، لدرجة أن العديد من العلماء صاروا يعتبرون شجرة حياة بدائيات النواة أشبه بشبكة. لنضرب هنا مثلًا بالبكتيريا الإشريكية القولونية التي حُدِّد تسلسل ما يزيد على ألفي جينوم لها. فحتى اللحظة التي تُخط فيها تلك السطور، يحتوي الجينوم الشامل للإشريكية القولونية على حوالي ٩٠ ألف جين، وبعبارة أخرى، يوجد حوالي ٩٠ ألف جين مختلف اكتُشف في جينوم سلالة أو أكثر من سلالات الإشريكية القولونية، ويستمر حجم الجينوم الشامل في الازدياد بمقدار ثلاثين إلى خمسين جينًا كلما حُدِّد تسلسل جينوم جديد. وهذا أمرٌ مذهل نظرًا إلى أنَّ عدد الجينات في أي سلالة معينة من الإشريكية القولونية نادرًا ما يتجاوز ٤ آلاف جين. وتجدر الإشارة إلى أنَّ العديد من تلك الجينات الخاصة بسلالات الإشريكية القولونية تُسهِّل التكيُّف مع البيئات الجديدة والقدرة على الإمراض (فعلى سبيل المثال، تُعَد الاختلافات المشئومة بين بكتيريا الإشريكية القولونية «أو ١٥٧: إتش ٧» المسببة للإسهال، والإشريكية القولونية الطبيعية في أمعائنا ناتجةً من جينات مُستمَدة من نقلٍ جيني أفقي في تلك البكتيريا الأولى). وفي المقابل، فالجينوم الأساسي للإشريكية القولونية — أي مجموعة الجينات المشتركة بين كل جينومات هذا النوع — يحتوي على حوالي ألف جين فقط، ويتضاءل بمرور الوقت. وبأخذ كل الجينومات البكتيرية المُحدَّد تسلسلها في الحُسبان، يكون حجم الجينوم الأساسي أقل من ١٥٠ جينًا! وسواءٌ أكان الشكل المُعبِّر عن الحياة شجرةً أو شبكة (أو كلتَيهما)، فإن جينومات بدائيات النواة متنوعة ومستمرة التغيُّر إلى حدٍّ استثنائي. وكما سنرى في الفصل السادس، فإننا لم نلمح سوى غيض من فيض تنوُّع الجينومات. وهنا أيضًا تواصل الأدوات الجينومية الحديثة فتح مسارات جديدة للاستكشاف.

جميع الحقوق محفوظة لمؤسسة هنداوي © ٢٠٢٤